'C'était un coup de poing': dans le monde cruel des escroqueries amoureuses en ligne

En 2019, des Américains solitaires et amoureux ont été escroqués de près d'un demi-milliard de dollars par des escrocs déterminés à profiter de leur vulnérabilité.

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Escroqueries amoureuses : manipulation, tromperie et extorsion numérique

Les cyberescroqueries siphonnent des billions de dollars de l'économie mondiale et il est difficile de les maîtriser. La plupart des auteurs sont des régions où les autorités américaines n'ont pas compétence. Les experts disent que plus de 2000 personnes sont chaque jour la proie de cyberescroqueries. Les escroqueries amoureuses comptent parmi les crimes les plus dévastateurs, car les dommages sont à la fois financiers et émotionnels. Les histoires de vraies victimes dans cet épisode montrent le lourd tribut que la manipulation des escroqueries amoureuses fait subir aux victimes.

Il y a une décennie, Debby Montgomery Johnson souffrait du chagrin ultime. Son mari de près de 27 ans était récemment décédé d'une crise cardiaque. Et pour la première fois depuis des décennies, la veuve de Floride était seule.

Environ six mois après le décès de son épouse, Johnson a décidé d'essayer les rencontres sur Internet. En 2010, l'ancien responsable du renseignement militaire et directeur bancaire a rencontré un homme mystérieux sur un site de rencontre chrétien. Il s'appelait Eric Cole. L'homme de 55 ans a affirmé être un entrepreneur à succès de Londres, qui, comme Johnson, est récemment devenu veuf.

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Johnson a dit qu'elle était amoureuse. L'étranger d'Internet était charmant, attirant et savait comment la faire rire.

Eric vient de se présenter de manière très professionnelle, a déclaré Johnson, maintenant âgé de 62 ans. Iogénération.pt . Les images étaient très athlétiques. C'était très intriguant d'avoir un homme d'affaires très international qui était aussi veuve.

S'endormir seule la nuit, dit-elle, était devenue une corvée. Cependant, son chagrin paralysant, accompagné d'insomnie, a été remplacé par une nouvelle compagnie exaltante; Les sessions de chat en ligne de fin de soirée avec Cole sont devenues un incontournable de sa semaine de travail. Pour la première fois depuis la mort de son mari, Johnson a ressenti un semblant de paix.

Les endorphines débordaient juste, dit-elle. Nous pourrions avoir ces grandes conversations. Nous bavardions pendant des heures – des heures – au milieu de la nuit. C'était la seule fois où je n'étais pas triste.

Le couple a rapidement déplacé leurs échanges du site de rencontre vers la messagerie instantanée de Yahoo, où Cole a continué à poivrer Johnson avec affection. Il l'a désignée comme sa chérie.

Je suis ton homme et mon amour pour toi est infini, a-t-il écrit dans une série de messages obtenus par Iogénération.pt .

Leurs rendez-vous virtuels, a décrit Johnson, avaient souvent lieu entre minuit et 4 heures du matin entre des journées de travail exténuantes de 17 heures au cours desquelles elle équilibrait son travail de trésorière du district scolaire avec la gestion de la société de suppléments de santé en ligne de son défunt mari.

Ce serait le seul moment pour libérer les émotions que j'avais de sa mort, a déclaré Johnson.

Cole s'est présenté comme un entrepreneur globe-trotter et un jet-setteur de premier plan qui partageait son temps entre Houston, au Texas et en Malaisie.

Alors que le couple en ligne commençait à planifier son avenir, Cole a commencé à demander de l'argent. Johnson obligé. Au début, les transferts ne portaient pas sur de gros montants.

Cela commence petit, a-t-elle déclaré.

Johnson a déclaré qu'elle avait commencé à lui envoyer des versements de 1 500 $ via Western Union. L'argent, a-t-il insisté, était destiné à diverses choses : sa famille au Royaume-Uni, les frais de subsistance, la nourriture et les hôtels. Les montants ont progressivement augmenté. Dans un cas, elle a envoyé 7 000 $ pour soi-disant couvrir les frais juridiques de son nouveau petit ami.

Johnson a ensuite emprunté 100 000 $ à son père et l'a viré à Cole pour couvrir les droits de douane qu'il devait soi-disant pour l'exportation de matériaux de construction en Inde.

La compagnie maritime prélève une taxe sur la cargaison qui est maintenant au port, lui a écrit Cole. Nous, les entrepreneurs, sommes seuls responsables de toutes les dépenses engagées, mais ne vous inquiétez pas, les bénéfices vous mettront l'eau à la bouche. ... Vous serez remboursé dès que j'arriverai aux États-Unis.

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Mais en septembre 2012, Montgomery a reçu un message énigmatique - et déchirant - de son béguin en ligne.

Que savez-vous du PARDON ? a-t-il écrit dans un message instantané. Je sais que ça va te briser de l'intérieur. ... Je vous avoue mes mauvaises actions de vous escroquer tout au long.

Il a conclu par message, C'est triste mais il n'y a pas d'Eric Cole.

Johnson a fait naufrage.

C'était un coup de poing, dit-elle. C'était pire que le décès de mon défunt mari parce que j'en faisais partie. Et je lui ai donné un million de dollars. C'était horrible. Faire partie de cette arnaque m'a déchiré le cœur. Parlez d'avoir l'herbe sous le pied émotionnellement, spirituellement et financièrement. C'était dévastateur.

Puis, à sa grande surprise, l'escroc s'est révélé sur un chat vidéo en direct. Un homme, prétendument à Lagos, au Nigeria, lui a souri. Son nom, dit-il, était Joseph.

Quand je l'ai vu, j'ai pensé: 'Holy moly, qu'est-ce que j'ai fait ici?'

Mais le mal, à la fois émotionnel et financier, était fait.

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Après près de deux ans, la relation avait vidé ses économies. Johnson avait envoyé à Cole plus d'un million de dollars en peu de temps. Johnson a liquidé des comptes de retraite, vendu des dizaines de milliers de dollars en bijoux et déchargé des investissements pour financer son faux petit ami. En fin de compte, Johnson s'est retrouvée avec une dette de 50 000 $ envers l'Internal Revenue Service. L'escroc étranger n'a jamais été attrapé.

Le FBI m'a dit qu'ils étaient désolés d'avoir été victime de manipulation et qu'à moins que je ne puisse le faire venir aux États-Unis, ils ne pouvaient rien faire, a déclaré Johnson.

Elle soupçonne que plusieurs personnes ont aidé son agresseur à exécuter l'escroquerie.

Chaque année, des milliers d'Américains s'emmêlent Escroqueries amoureuses ou de confiance en ligne . Rien qu'en 2019, ces fraudeurs numériques ont escroqué 475 millions de dollars à leurs victimes aux États-Unis, selon le FBI .

Aux États-Unis, tout le monde est soit victime d'une escroquerie amoureuse, soit connaît quelqu'un qui en est victime, Tim McGuinness, expert en fraude relationnelle et fondateur de Société des citoyens contre les escroqueries amoureuses , Raconté Iogénération.pt .

McGuinness a déclaré que les difficultés financières subies par les victimes d'escroquerie relationnelle peuvent conduire de nombreuses personnes à la dépendance, à l'itinérance et, dans certains cas, au suicide. Beaucoup souffrent en silence, dit-il.

le âgé , aussi bien que solitaire et les personnes émotionnellement vulnérables, telles que celles qui ont subi un traumatisme majeur comme la perte d'un être cher, sont particulièrement susceptibles de escroqueries amoureuses en ligne .

Le cerveau est détourné, a expliqué McGuinness.

En 2017, Renée Hollande , une femme de Floride de 58 ans, a fait sauter une grande partie des économies de sa famille après avoir été dupée par un soldat américain fantôme sur Facebook. Elle a avalé une bouteille de vodka et des somnifères après avoir appris qu'elle avait été escroquée au lieu de le dire à son conjoint.

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Je ne peux pas rentrer chez moi et dire à mon mari, Holland, qui a survécu à la tentative de suicide, Raconté le New York Times.

Elle s'est ensuite confiée à son mari, Mark Holland, qui a admis au Times qu'il était en colère, bien qu'il ait essayé de rester compatissant.

Outre la honte, l'embarras et la stigmatisation qui accompagnent le fait d'être escroqué de manière si intime, se manifester peut être difficile pour de nombreuses victimes, ont déclaré des experts. Dans le cas de Holland, cela s'est avéré mortel.

Le 23 décembre 2018, après avoir parlé avec le New York Times, Holland a été abattu par son mari Mark, qui a également abattu son père de 84 ans avant de retourner l'arme à feu contre lui-même.

Les auteurs d'escroqueries amoureuses se font souvent passer pour déployé membres du service militaire , foreurs de pétrole à l'étranger ou gens d'affaires prospères . Dans de nombreux cas, les cibles de ces escroqueries - les dateurs en ligne eux-mêmes - ne sont pas les seules victimes.

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Malgré tous nos efforts, les mêmes images sont constamment utilisées pour reproduire des milliers et des milliers de faux profils qui profitent des gens chaque jour, chaque heure, chaque minute, Bryan Denny, un vétéran militaire qui travaille avec l'Alliance pour contrer le crime en ligne, a déclaré Iogénération.pt . Et beaucoup d'entre eux sont toujours en place et actifs. Ce sont les mêmes images utilisées plusieurs fois.

Denny, qui a servi dans l'armée américaine, a déclaré que des milliers de faux profils en ligne avaient été créés à l'aide de son image. Il a estimé que sa photo avait été utilisée pour voler plus de 350 000 $ aux victimes.

Chaque semaine, Bryan a dû faire face à la rupture d'une 'relation' dont il ignorait l'existence,Kathy Eaux, un défenseur des victimes d'escroquerie amoureuse, a dit Iogénération.pt .

Je reçois chaque jour un certain nombre de messages de femmes qui cherchent des réponses, a déclaré Denny. Parfois, je ne fais que confirmer ce qu'ils soupçonnent déjà : ils ont parlé à un escroc. D'autres fois, c'est plus brutal. Cela brise le cœur de quelqu'un, cela lui dit qu'il a été exploité à la fois financièrement et sans doute pire, émotionnellement. Savoir que certaines de ces personnes ne s'en remettront jamais, c'est difficile à accepter. Cela ne devient jamais plus facile.

Selon certains experts, une formation militaire est la couverture idéale.

L'armée est une excellente histoire à utiliser lors de l'exécution d'une arnaque amoureuse, a déclaré Waters. L'escroc peut dire qu'il est déployé dans un autre pays - généralement dans le cadre d'une mission de paix - loin de tout financement, incapable d'utiliser un type de FaceTime en raison de la zone dans laquelle il se trouve.

Les escroqueries proviennent de plusieurs pays. Le Nigeria et le Ghana sont en tête d'une liste établie dans un étude 2018 de fraude de rencontres en ligne rédigée par des chercheurs en cybersécurité de l'Université de Bristol, suivie par la Malaisie, Afrique du Sud, le Royaume-Uni et les États-Unis Les chercheurs ont examiné les adresses IP associées à des profils d'escroquerie sur des sites de rencontres spécifiques, bien qu'ils aient averti que les données d'un ensemble plus large des sites de rencontres donnerait une image plus claire de l'origine des fraudes.

En raison du golfe géographique souvent important, seul un petit nombre de cas de fraude sont poursuivis avec succès et vles victimes sont rarement, voire jamais, remboursées.

Il est très difficile d'attraper ces gars et de les punir, a déclaré Johnson. Les femmes qui sont escroquées dans ces types de situations – financièrement et émotionnellement – ​​sont souvent terrifiées à l'idée de se manifester parce qu'elles ont peur de ce que les gens vont penser d'elles.