Un ancien chasseur de trésors toujours coincé en prison après cinq ans pour avoir refusé de révéler l'emplacement du butin d'or

L'ancien chasseur de trésors Tommy Thompson est condamné pour outrage au tribunal depuis cinq ans pour avoir refusé de révéler l'emplacement de 500 pièces d'or manquantes qu'il a trouvées en 1988 après avoir découvert une épave historique.

Un ancien chasseur de trésors en haute mer est sur le point de marquer sa cinquième année en prison pour avoir refusé de divulguer où se trouvent 500 pièces manquantes fabriquées à partir d'or trouvées dans un naufrage historique.

Le chercheur scientifique Tommy Thompson n'est pas incarcéré pour avoir enfreint la loi. Au lieu de cela, il est détenu pour outrage au tribunal pendant une durée inhabituellement longue – bien au-delà de la limite maximale normale d'un internement de 18 mois dans les cas de témoins refusant de coopérer.

Mais rien n'est habituel dans le cas de Thompson, qui remonte à sa découverte du SS Central America, connu sous le nom de Ship of Gold, en 1988. Le navire de l'époque de la ruée vers l'or a coulé dans un ouragan au large de la Caroline du Sud en 1857 avec des milliers de livres d'or. à bord, contribuant à une panique économique.

Malgré une action en justice des investisseurs et une ordonnance du tribunal fédéral, Thompson ne coopérera toujours pas avec les autorités qui tentent de trouver ces pièces, selon les archives judiciaires, les procureurs fédéraux et le juge qui a déclaré Thompson coupable d'outrage.

'Il crée un brevet pour un sous-marin, mais il ne se souvient pas où il a mis le butin', a déclaré le juge fédéral Algenon Marbley lors d'une audience en 2017.

Les problèmes juridiques de Thompson proviennent des 161 investisseurs qui ont payé à Thompson 12,7 millions de dollars pour trouver le navire, n'ont jamais vu de produit et ont finalement poursuivi.

En 2012, un autre juge fédéral a ordonné à Thompson de comparaître devant le tribunal pour révéler où se trouvaient les pièces. Au lieu de cela, Thompson s'est enfui en Floride où il a vécu avec sa compagne de longue date dans un hôtel où il vivait près de Boca Raton. Les maréchaux américains l'ont retrouvé et arrêté début 2015.

Thompson a plaidé coupable pour son défaut de comparaître et a été condamné à deux ans de prison et à une amende de 250 000 $. La condamnation pénale de Thompson a été retardée jusqu'à ce que la question des pièces d'or soit résolue.

Cet accord de plaidoyer d'avril 2015 obligeait Thompson à répondre à des questions lors de séances à huis clos sur la localisation des pièces, qui, selon le gouvernement, valent entre 2 et 4 millions de dollars. Il est important de noter qu'il doit également 'aider' les parties intéressées à trouver les pièces dans le cadre de cet accord.

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Thompson a refusé plusieurs fois et, le 15 décembre 2015, Marbley a reconnu Thompson coupable d'outrage au tribunal et lui a ordonné de rester en prison – et de payer une amende quotidienne de 1 000 $ – jusqu'à ce qu'il réponde.

Fin octobre de cette année, Thompson a comparu par vidéo pour sa dernière audience.

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'Monsieur. Thompson, êtes-vous prêt à répondre à la question fondamentale dans cette affaire, à savoir où se trouve l'or ? dit Marbley.

'Votre honneur, je ne sais pas si nous avons déjà parcouru cette route ou non, mais je ne sais pas où se trouve l'or', a répondu Thompson. 'J'ai l'impression de ne pas avoir les clés de ma liberté.'

Et avec cela, Thompson s'est réinstallé dans sa situation actuelle: logé dans une prison fédérale à Milan, Michigan, il a maintenant passé plus de 1 700 jours en prison et doit près de 1,8 million de dollars d'amendes – et ça continue. L'avocat de Thompson a refusé de commenter.

Thompson, 68 ans, a déclaré qu'il souffrait d'une forme rare de syndrome de fatigue chronique qui a créé des problèmes de mémoire à court terme. Il a précédemment déclaré, sans fournir de détails, que les pièces avaient été remises à une fiducie au Belize.

Le gouvernement soutient que Thompson refuse de coopérer et qu'il n'y a aucun lien entre sa maladie et sa capacité à expliquer où se trouvent les pièces.

Une loi fédérale s'adresse à des individus comme Thompson, connus sous le nom de « témoins récalcitrants ». La loi stipule que 18 mois est généralement la limite de la peine d'emprisonnement pour outrage aux ordonnances du tribunal. Mais une cour d'appel fédérale l'année dernière a rejeté l'argument de Thompson selon lequel cette loi s'applique à lui.

Thompson n'a pas seulement refusé de répondre aux questions, le tribunal a statué: il a également violé l'exigence qu'il 'assiste' les parties en refusant d'exécuter une procuration limitée pour permettre à cette fiducie bélizienne d'être examinée, comme l'exige son accord de plaidoyer. .

'L'ordonnance n'est pas destinée uniquement à rechercher des informations, mais à rechercher des informations dans le but de récupérer ces actifs uniques', a déclaré le professeur de droit et analyste juridique Andrew Geronimo, directeur de la clinique du premier amendement de l'Université Case Western.

Plus tôt cette année, Marbley a rejeté la demande de libération de Thompson car il risquait de contracter le coronavirus derrière les barreaux. Marbley a déclaré que Thompson n'avait pas présenté de preuves appropriées de son niveau de risque et a également noté qu'il restait un risque de fuite.

Les investisseurs toujours à la recherche de leur argent disent que Thompson n'a que lui-même à blâmer pour son incarcération.

'Il serait maintenant sorti de prison s'il avait simplement respecté son accord de plaidoyer et coopéré à la localisation des actifs manquants quand il était censé le faire', a déclaré l'avocat Steven Tigges dans un dossier judiciaire en mars.