Le fils de Melanie Rawlins n'avait que 5 ans lorsqu'il lui a révélé un secret inquiétant.
Chaque jour après qu'elle le déposait avec sa sœur de 3 ans avec une baby-sitter très respectée dans la communauté, ils subissaient des abus horribles.
«Dès qu'ils arrivaient là-bas, elle les mettait dans une pièce et on leur donnait une couverture et on leur disait de s'allonger sur le sol et de se taire et s'ils ne se taisaient pas, elle s'asseyait sur eux, mettre une couverture sur leur tête et les étouffer et leur dire qu'elle ne descendrait que s'ils se taisaient », a déclaré Rawlins, un travailleur social clinique agréé. Oxygen.com . «Et puis s'ils ne se taisaient pas, ils finiraient par se retrouver seuls au sous-sol dans le noir.»
Rawlins a déclaré que les enfants avaient également reçu un médicament rose, qui, selon elle, était probablement Benadryl, forcé de ne partager qu'une seule tasse d'eau avec tous les autres enfants de la maison et très peu de nourriture. Elle a appris plus tard que ses deux enfants auraient également été forcés de jouer à un jeu écœurant qu'ils connaissaient sous le nom de «jeu privé idiot».
«Elle leur faisait tourner un fileur qui avait des photos de parties intimes dessus et quelle que soit la partie intime sur laquelle il atterrissait, soit ils devaient se toucher cela les uns sur les autres, soit sur elle, soit elle les touchait», a déclaré Rawlins.
Elle a été «horrifiée» et a immédiatement contacté les autorités, qui ont ouvert une enquête sur la baby-sitter Kimberly Hignite.
Plusieurs mois plus tard, lorsque les enquêteurs ont fait une descente au domicile de Hignite, ils ont trouvé un total de 23 enfants dans sa garderie sans permis. Hignite n’était pas à la maison et tous les enfants avaient été confiés à la mère de Hignite, âgée de 71 ans, selon La dépêche de Columbus .
En juin 2018, Hignite a été inculpée de cinq chefs d'imposition sexuelle grave et de 17 chefs de mise en danger d'enfants pour avoir prétendument commis une inconduite sexuelle avec des enfants et avoir gravement négligé d'autres personnes dont elle a la garde.
Mais plus tôt ce mois-ci, après avoir conclu un accord avec les procureurs pour plaider coupable à 14 chefs d'accusation de mise en danger d'enfants, Hignite a été condamné à seulement 30 jours de prison .
«Je me sens vraiment déçu et en colère parce que je n’ai pas l’impression que nous ayons justice», a déclaré Rawlins.
Elle et d'autres parents parlent maintenant de la condamnation choquante, qui n'oblige pas Hignite à s'inscrire en tant que délinquante sexuelle ni ne l'empêche de surveiller les enfants à l'avenir.
«J'étais absolument consterné. J'étais aussi très choqué. Ma bouche est vraiment tombée sur le sol », a déclaré Abbey McGrew, dont la fille a été attachée dans un siège d'auto toute la journée pendant un an alors qu'elle était assise seule. Oxygen.com .
McGrew a déclaré que bien que les procureurs aient conclu un accord de plaidoyer comprenant une peine recommandée de 30 jours, les parents pensaient qu'après avoir entendu leurs déclarations de victime, le juge choisirait de lui infliger une peine plus longue et examinerait leur demande d'instituer la probation ou l'enregistrement le la liste des délinquants sexuels.
'Cette personne avait le pouvoir de rendre justice aux enfants et ils ne l'ont pas fait, et ce n'était qu'une gifle', McGrew. 'Donc, nous nous sommes tous sentis vaincus.'
Un gardien établi dans la communauté
De toutes les apparences, Hignite, 52 ans, semblait être une gardienne très respectée dans la communauté, avec des décennies d'expérience et des appuis d'autres parents.
Parent Katie Franklin a dit Oxygen.com que lorsqu'elle a découvert qu'elle était enceinte de filles jumelles, elle a immédiatement commencé à s'inquiéter de savoir qui s'occuperait des filles pendant qu'elle allait travailler chaque jour.
Elle a obtenu le nom de Hignite d'un voisin et d'un autre ami sur Facebook et a organisé une interview chez Hignite's Grove City.
«La maison était impeccablement propre. C'est une belle maison et c'était juste elle là-bas et elle était si gentille et il semblait que nos familles avaient beaucoup en commun, du point de vue des intérêts », a déclaré Franklin. «Nous lui avons posé toutes les questions qui me semblaient devoir être posées et elle avait les bonnes réponses pour toutes, donc je n'ai pas eu de signal d'alarme à ce moment-là.»
Franklin a déclaré qu'elle avait également vérifié les références de Hignite avant d'accepter d'amener ses jumeaux chez la gardienne et que 'tout semblait légitime.'
Rawlins a obtenu le nom de Hignite de la fille de Hignite, qu’elle connaissait, et a également travaillé à l’époque avec le frère de Hignite. Les deux ont parlé pendant près d'une heure et demie lors d'une interview qui l'a mise à l'aise.
«Cela nous a semblé être un excellent choix», a-t-elle déclaré.
Signes de problème
Une fois que les familles ont commencé à envoyer leurs enfants en Hignite, il y avait très peu de signes indiquant que quelque chose pouvait aller mal. Les enfants à sa charge étaient âgés de 7 mois à 5 ans au moment de son arrestation, ce qui signifie que beaucoup d'enfants étaient trop jeunes pour communiquer pleinement ce qui se passait à la maison.
Mais, il y avait quelques petites indications d'abus.
Franklin a dit qu'elle était insouciante quand ses filles jumelles ont obtenu leurs biberons et sont arrivées à la maison un jour pour découvrir que ses filles étaient nourries avec environ une heure de retard. Elle a discuté de la question avec Hignite, qui a promis de respecter le calendrier de plus près à l'avenir.
À une autre occasion, elle a dit qu’une fille plus âgée sous la garde de la gardienne l’a aidée un jour à monter dans la voiture avec ses jumeaux. Franklin a demandé avec désinvolture à l'enfant si ses filles étaient sorties de leur siège d'auto toute la journée et la fillette de 9 ans lui a étonnamment répondu qu'elles ne l'avaient fait que lorsqu'elles étaient changées.
Franklin était furieuse et son mari a contacté Hignite, qui a dit à la famille que la fille s'était trompée et qu'elle n'était à la maison que ce jour-là depuis environ une heure.
Elle a dit à Franklin que les enfants n'étaient jamais gardés dans le siège d'auto aussi longtemps et qu'elle aimait les enfants et ne ferait jamais ça à un bébé.
«Elle m'a fait sentir qu'il n'y avait aucun moyen que cela aurait pu arriver», a-t-elle déclaré.
McGrew a déclaré qu'elle était de plus en plus préoccupée par le fait que sa fille d'un an, Lennox, prenait physiquement du retard sur ses pairs et était incapable de se retourner, de s'asseoir, de parler ou de ramper.
«Elle ne savait rien faire», dit-elle.
Elle a découvert plus tard que la raison des retards de sa fille était qu’elle était confinée à son siège d’auto toute la journée.
McGrew a déclaré que lorsque les enquêteurs sont arrivés au domicile de Hignite, sa fille était l'un des nombreux enfants détenus dans une pièce séparée avec la porte fermée, attachée au siège d'auto.
«J'ai pensé pendant un an qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez mon enfant», a-t-elle déclaré.
Elle avait été méfiante lorsque sa fille semblait toujours prête à rentrer à la maison et attendait dans son siège d'auto chaque fois qu'elle arrivait du travail pour la chercher, mais lorsqu'elle a interrogé Hignite sur le temps que sa fille avait passé dans le siège d'auto, elle a dit. le joueur de 52 ans était extrêmement bouleversé et impoli.
Elle n'avait jamais imaginé que sa fille était confinée toute la journée.
«Votre enfant ne peut pas se défendre et vous ne pouvez rien faire pour elle», a déclaré McGrew à propos de la violence.
La jeune fille de Franklin avait commencé à arracher des touffes de ses cheveux alors qu'elle était chez la gardienne. Un pédiatre dira plus tard à la famille que c'était probablement le résultat de l'anxiété.
Rawlins a commencé ses deux enfants à la garderie de Hignite en septembre 2017 et a rapidement commencé à entendre des rapports selon lesquels son fils de 5 ans, qui est autiste, avait des problèmes de comportement inhabituels à l'école.
«Tout à coup, je reçois des appels téléphoniques de (son professeur) au travail et des courriels inquiets parce qu'il joue en classe et qu'il a toujours été un élève modèle», a déclaré Rawlins. 'Il aime jeter des choses et frapper les enfants et elle a dû évacuer la salle de classe une fois parce qu'il lançait des chaises.'
Rawlins et son mari commençaient à s'inquiéter, mais ce n'est qu'à une conférence d'octobre avec des enseignants que ses inquiétudes se sont intensifiées.
'Elle a dit qu'il entre, il est trempé de sueur, son visage est rouge vif, il boit comme 15 tasses d'eau en une heure et il dit qu'il meurt de faim', se souvient-elle.
Rawlins est rentrée chez elle et a commencé à poser à ses enfants des questions spécifiques sur leur journée et c'est à ce moment-là que ses enfants ont commencé à lui dire qu'elle était maintenue dans des pièces de la maison et qu'elle était forcée de se taire.
«Ils n'ont reçu ni nourriture ni boisson. Elle leur ferait de la nourriture, mais ils devaient tous la partager », a-t-elle dit.
Au bout de six semaines seulement, elle a retiré ses enfants de la maison et a signalé les mauvais traitements aux services pour enfants, mais elle a dit qu’elle n’avait jamais eu de nouvelles de l’agence.
Allégations d'abus sexuel
Ce n’est que des mois plus tard, en février, que Rawlins apprend l’abus sexuel présumé après que la gardienne actuelle ait dit à la famille que les enfants discutaient du «jeu privé idiot» auquel ils jouaient à «Miss Kim’s».
Elle a de nouveau appelé les services à l’enfance pour signaler les abus sexuels et a également appelé un centre de défense des enfants qui mène des entretiens médico-légaux dans les affaires d’abus sexuels.
«Ils ont même pu décrire à quoi ressemblait la zone privée (de Hignite) pour l'intervieweur médico-légal», a-t-elle déclaré.
Le bureau du shérif du comté de Franklin a ouvert une enquête et a fait une descente dans la maison en mai. Les enquêteurs ont trouvé un total de 23 enfants dans la garderie sans permis à leur arrivée, mais les trois parents ont dit Oxygen.com ils n'avaient jamais vu plus de cinq ou six enfants à la fois à la maison.
Ils ont appris plus tard que Hignite décalait méticuleusement les heures d'arrivée et de dépose de chaque enfant sous sa garde afin de masquer le nombre d'enfants restant à la maison. Après l'arrivée des enfants, elle les mettait dans différentes pièces et fermait la porte, leur demandant de rester silencieux.
«La seule façon dont vous auriez pu savoir, c'est si vous vous gariez en face de sa maison et que vous regardiez. Comme si vous ne l'auriez jamais su », a déclaré Franklin. «Mon mari est déposé tous les matins. Il est entré chez elle tous les matins et lui a parlé ainsi qu'à sa mère et a passé du temps avec les filles avant de lui dire au revoir.
Franklin était à la maison en congé chirurgical lorsqu'elle a dit qu'elle avait reçu un texto de Hignite en mai lui disant qu'elle devait venir chercher ses deux filles à la maison.
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Quand elle est arrivée, l'endroit grouillait d'agents des forces de l'ordre et d'autres parents effrénés essayant de récupérer leurs enfants.
'C'était horrible. Honnêtement, c'était le pire jour de ma vie », a-t-elle déclaré.
Hignite conclut un accord de plaidoyer
Christy McCreary, responsable de l'information publique du procureur du comté de Franklin, a déclaré Oxygen.com qu'initialement, Hignite faisait face à des accusations d'imposition sexuelle grave et de mise en danger d'enfants sur la base d'allégations de trois groupes et familles différents.
Deux des groupes familiaux avaient des enfants qui avaient été mal touchés, mais l’une des familles a par la suite décidé de ne pas coopérer avec le bureau du procureur et a refusé de témoigner devant le tribunal, a déclaré McCreary.
«Ce bureau travaille avec les parents d'enfants victimes d'agression sexuelle, mais respecte leur décision finale quant à savoir si leur enfant témoignera ou non», a-t-elle déclaré.
La famille restante - que Rawlins a identifiée comme la sienne - est restée coopérative, mais sans la deuxième famille non identifiée pour étayer les allégations d'agression sexuelle, cela se serait reposé uniquement sur le témoignage des enfants de Rawlins.
'Cet accord de plaidoyer pour Kimberly Hignite a été conclu après de multiples discussions concernant les résultats potentiels au procès par rapport à un accord de plaidoyer', a déclaré McCreary. «En fin de compte, nous avons estimé qu'il était dans l'intérêt supérieur des enfants d'aller de l'avant avec cet accord afin qu'ils n'aient pas à témoigner.»
Rawlins a déclaré qu'elle avait été approchée au sujet de l'accord et qu'elle l'avait accepté parce qu'elle craignait que si Hignite était déclarée non coupable au procès, l'acte d'accusation serait effacé et les autres parents ne seraient jamais au courant des allégations portées contre elle.
«Je ne peux pas annuler ce qui est arrivé à mes enfants, mais je peux faire de mon mieux pour m'assurer que cette femme ne blesse plus jamais un autre enfant», a déclaré Rawlins. «À ce moment-là, j'avais l'impression que si je prenais ce risque, est-ce uniquement pour nous ou est-ce que cela met en danger les autres enfants qu'elle pourrait blesser à l'avenir?»
Elle a décidé d'accepter le plaidoyer et savait qu'il contenait une peine recommandée de 30 jours, mais a déclaré que les procureurs l'ont encouragée, ainsi que d'autres familles, à exhorter le juge à prononcer une peine plus longue.
«Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit d'accord avec les 30 jours du tout», a-t-elle déclaré, ajoutant que le juge n'avait jamais répondu à la demande des familles d'exiger qu'elle s'inscrive comme délinquante sexuelle ou à leur demande de mise en probation après sa libération. .
«C’est comme si le juge n’avait même rien écouté», a-t-elle déclaré.
Selon McCreary, toutes les familles qui ont coopéré «étaient au courant» de la peine de 30 jours avant le plaidoyer et étaient d'accord. Cependant, Franklin et McGrew ont dit Oxygen.com ils n'ont jamais été consultés sur le plaidoyer et n'ont eu connaissance des détails que ce matin-là devant le tribunal.
«Si on m'avait demandé, j'aurais dit non. Je ne pense pas que ce soit justice pour nos enfants. C'est une blague », a déclaré Franklin.
Rawlins a déclaré qu'elle pensait également que Hignite devrait purger sa peine dans la prison du comté de Franklin, mais n'a pas appris avant son arrivée au tribunal qu'elle était autorisée à purger sa peine dans un établissement de séjour payant dans le comté de Richland, qu'elle a décrit comme une station balnéaire par rapport à la prison du comté.
«J'étais furieuse parce que nous n’avons pas obtenu justice du tout, puis le petit morceau, le tout petit morceau que vous nous avez promis, nous n’obtenons même pas cela», a-t-elle déclaré.
Hignite purge actuellement sa peine et a quitté la région. Lorsqu'elle sera libérée, aucune restriction ne l'empêchera de surveiller les autres enfants.
