L'enquête sur Matt Gaetz pourrait s'échauffer alors qu'un associé travaille à un accord de plaidoyer avec le gouvernement fédéral dans une affaire de trafic sexuel

'Je suis sûr que Matt Gaetz ne se sent pas très à l'aise aujourd'hui', a déclaré aux journalistes l'avocat de Joel Greenberg, un allié politique du représentant assiégé de la Floride, après la révélation que son client cherchait à conclure un accord avec les procureurs.

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TRAITE DES ÊTRES HUMAINS : toilettage, exploitation sexuelle et médias sociaux

Entre 18 000 et 20 000 personnes sont victimes de la traite aux États-Unis chaque année, selon la Human Trafficking Hotline. Environ un quart des victimes de la traite sont des enfants vendus à des fins sexuelles. Les médias sociaux et les sites Web numériques sont devenus des outils majeurs de toilettage et de recrutement pour les prédateurs. Les sites Web et plateformes numériques, tels que Backpage.com, sont des places de marché clandestines pour le trafic. Cet épisode plonge dans le monde souterrain de la traite des êtres humains et des tactiques numériques utilisées par ceux qui la commettent.

Un associé du représentant Matt Gaetz travaille à un accord de plaidoyer avec les procureurs fédéraux enquêtant sur une opération de trafic sexuel, ce qui pourrait aggraver le danger juridique et politique auquel est confronté le membre du Congrès de Floride.

La révélation qu'un allié politique de Gaetz, Joel Greenberg, cherche à conclure un accord de plaidoyer avec les enquêteurs est survenue lors d'une audience jeudi au tribunal fédéral d'Orlando. C'est une étape importante dans l'affaire et signale que Greenberg pourrait potentiellement servir de témoin dans l'enquête du ministère de la Justice sur Gaetz.

'Je suis sûr que Matt Gaetz ne se sent pas très à l'aise aujourd'hui', a déclaré Fritz Scheller, avocat de Greenberg, après l'audience.

Les procureurs fédéraux examinent si Gaetz et Greenberg filles mineures payées ou leur a offert des cadeaux en échange de relations sexuelles, selon deux personnes proches du dossier qui ont parlé sous couvert d'anonymat car elles ne pouvaient pas discuter des détails publiquement. Gaetz a nié les allégations et insiste sur le fait qu'il ne démissionnera pas de son siège au Congrès.

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Un appel sur le téléphone portable du membre du Congrès jeudi a donné un message indiquant qu'il n'acceptait pas les appels pour le moment. Il n'a pas non plus répondu à un SMS.

Lorsqu'on lui a demandé directement si Greenberg, un ancien collecteur d'impôts local à l'extérieur d'Orlando, coopérait avec les procureurs dans l'affaire Gaetz, Scheller a cité le secret professionnel de l'avocat. Mais il a déclaré que la coopération de Greenberg dépendrait probablement du fait que les procureurs l'exigent ou non pour obtenir un accord de plaidoyer.

'Si quelqu'un signe un accord de coopération, il est tenu de coopérer', a déclaré Scheller aux journalistes devant le palais de justice fédéral d'Orlando.

Scheller a également refusé de répondre lorsqu'on lui a demandé si Greenberg avait des preuves incriminantes contre Gaetz.

'Je pense que si M. Greenberg accepte un accord de plaidoyer, il voudra montrer son sentiment de remords, qu'il a, et son sens de l'acceptation de la responsabilité', a déclaré Scheller. 'Il est dans une situation unique.'

Les problèmes juridiques de Greenberg ont commencé l'été dernier lorsqu'il a été arrêté pour avoir harcelé un opposant politique. Greenberg a envoyé de fausses lettres à l'école de son adversaire signées par un 'élève très inquiet' inexistant qui alléguait que l'opposant avait commis une inconduite sexuelle avec un autre élève, selon un acte d'accusation de juin dernier.

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En août dernier, Greenberg a été inculpé de trafic sexuel d'une fille âgée de 14 à 17 ans et d'utilisation d'une base de données d'État pour rechercher des informations sur la fille et d'autres personnes avec lesquelles il était engagé dans des relations «sugar daddy», selon un acte d'accusation.

Il a plaidé non coupable des accusations. Des accusations supplémentaires accusant Greenberg d'avoir détourné 400 000 $ du bureau du percepteur des impôts du comté de Seminole ont été ajoutées le mois dernier, selon l'acte d'accusation.

Greenberg devait être jugé à Orlando en juin.

Le juge de district américain Gregory Presnell a déclaré jeudi que le procès serait repoussé à juillet si Greenberg n'est pas en mesure de parvenir à un accord avec les procureurs d'ici le milieu du mois prochain.

Même avant son arrestation, Greenberg, 36 ans, était un paratonnerre pour la controverse.

Il a été élu collecteur d'impôts du comté de Seminole en 2016, promettant d'être une bouffée d'air frais contre un titulaire en poste depuis près de trois décennies.

Des mois après sa prise de fonction en 2017, il a commencé à autoriser les employés à porter des armes. Fin 2017, il a arrêté un chauffeur pour excès de vitesse alors qu'il portait un badge de collecteur d'impôts qui ressemblait à un bouclier de police. Les procureurs locaux ont refusé de porter plainte pour usurpation d'identité d'officier. Peu de temps après, Greenberg a été arrêté pour excès de vitesse et a demandé de ne pas recevoir de contravention par 'courtoisie professionnelle'. L'officier a refusé.

En 2018, Greenberg a été largement critiqué pour avoir publié un tweet anti-musulman. Un an plus tard, l'Orlando Sentinel a révélé que Greenberg avait dépensé 3,5 millions de dollars en contrats de consultants et en salaires à des amis et associés, notamment en donnant un total de 644 000 dollars à trois de ses garçons d'honneur et 677 000 dollars supplémentaires à un conseiller de campagne.