Un père cherche sa fille depuis près de 2 décennies après son enlèvement par son ex-femme

Dorothy Lee Barnett a échappé au FBI pendant près de 20 ans après avoir fui le pays avec sa fille, Savanna, lors d'une visite le week-end.

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Peu de temps après que Harris Todd eut obtenu la garde complète de sa petite fille, elle était partie.

Son enfant, Savanna, a disparu, aux côtés de l'ex-femme de Todd, Dorothy Lee Barnett, en avril 1994 lors d'une visite d'un week-end avec sa mère, laissant peu d'indices sur son sort.

La chose la plus importante de ma vie m'a été enlevée, a déclaré Todd à Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les jeudis à 8/7c au Iogénération , décrivant la prise de conscience qu'elle était partie comme une horreur instantanée.

Pendant près de deux décennies, Todd a cherché inlassablement sa fille – recrutant même l'aide de l'ancien hôte américain le plus recherché, John Walsh, pour filmer une annonce d'intérêt public plaidant pour le retour de Savanna.

Les enquêteurs du FBI n'ont pas été en mesure de déterminer comment Barnett, une ancienne hôtesse de l'air, était sortie du pays ni où elle pourrait vivre.Avec seulement un berceau vide, quelques films familiaux et les souvenirs de sa fille, Todd a filmé des messages pour Savanna au fil des années.

Te perdre m'a pris la majeure partie de la vie, a-t-il déclaré dans une vidéo, ajoutant: Et moi – parfois, j'ai l'impression d'être déjà mort et de ne pas encore tomber.

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Puis, près de deux décennies après la disparition de Savanna, Todd a reçu un e-mail qui ouvrirait grand l'affaire et mènerait finalement aux réponses que Todd avait passé des années de sa vie à essayer de trouver.

Un début prometteur

La romance entre Todd, un conseiller financier, et Barnett a commencé pleine de promesses.

Quand elle est à son meilleur, c'est une personne très vive, attirante et séduisante, a déclaré Todd à propos de ce qui l'a attiré vers la belle hôtesse de l'air.

Barnett était également amoureux et cherchait à s'installer et à fonder une famille.

Lee et moi voulions tous les deux nous marier, nous voulions des enfants, nous voulions des animaux. Nous voulions la palissade, a déclaré son amie et collègue hôtesse de l'air Patty Roth à Seven Network Australia dans un clip obtenu par Dateline sur les premiers jours de la parade nuptiale.

Le couple s'est marié en décembre 1991, mais la romance a rapidement commencé à se dégrader. Todd a dit qu'il était perturbé par les fréquentes sautes d'humeur de sa femme.

Je n'ai jamais su à quoi je serais confronté lorsque je franchirai la porte après le travail, a-t-il déclaré. Cela pourrait n'être rien et cela pourrait n'être que des cris, des cris et des lancers de pots.

Une bataille au tribunal

Todd a demandé le divorce, mais Barnett était déjà enceinte à ce moment-là.

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Bien que Todd affirme que le mariage a commencé à s'effondrer à cause du comportement erratique de sa femme, Roth a déclaré que Todd n'avait pas voulu maintenir la grossesse.

Tout s'est effondré quand elle lui a dit qu'elle était enceinte, a-t-elle dit. Il voulait qu'elle mette fin à la grossesse et ce n'était tout simplement pas une option pour Lee. Cela lui a brisé le cœur.

Todd a nié qu'il ait jamais voulu qu'elle mette fin à la grossesse, mais de toute façon, il n'y avait pas de réparation du mariage.

Savanna est née en mai 1993. Sa naissance allait déclencher une bataille controversée pour la garde alors que les deux parents se battaient pour la garde principale de l'enfant.

Barnett a fait valoir qu'elle était la meilleure solution pour sa fille qui allaitait, mais Todd a remis en question la santé mentale de Barnett. Des psychiatres ont témoigné que Barnett avait des sautes d'humeur erratiques et l'un d'eux croyait qu'elle avait un trouble de la personnalité.

Cependant, plusieurs psychiatres embauchés par son équipe juridique ont rétorqué qu'ils n'avaient vu aucun signe de troubles émotionnels.

Un juge dans l'affaire s'est finalement rangé du côté de Todd et lui a accordé la garde complète, écrivant que les problèmes psychologiques et émotionnels rencontrés par la mère, s'ils ne sont pas traités, créeront des conflits et des ravages dans la vie de l'enfant.

Barnett a obtenu des droits de visite tous les deux week-ends. Deux semaines seulement après la décision du juge, Barnett est arrivée pour récupérer sa fille et a découvert qu'elle avait les restes d'un nez ensanglanté et plusieurs ecchymoses sur le visage après que Todd eut déclaré que sa fille était tombée alors qu'elle était sous la garde de sa mère, selon Dateline: Secrets Uncovered.

Barnett a précipité sa fille à l'hôpital et bien qu'un médecin traitant des urgences n'ait trouvé aucun signe de maltraitance et a jugé que les blessures correspondaient à une chute mineure, Barnett était furieuse.

Peu de temps après l'incident, elle a disparu avec Savanna en remorque.

Un dernier message

Quelques jours seulement après sa disparition, les amis et les membres de la famille de Barnett ont reçu une dernière communication de sa part. Il s'agissait d'un message enregistré sur bande vidéo et d'une lettre expliquant pourquoi elle s'était enfuie.

Savanna et moi appartenons ensemble et personne à part Dieu n'a le droit de détruire cela, a-t-elle déclaré dans la bande obtenue par Dateline: Secrets Uncovered.

Elle a blâmé la situation sur Todd, qu'elle a qualifié de personne vraiment perverse, et a juré de protéger sa fille.

Un e-mail inattendu

Pendant des années, les allées et venues de Barnett resteraient un mystère. Todd a dit à Dateline: Secrets Uncovered qu'il a dépensé tout ce que j'avais et tout ce que je pouvais emprunter à la recherche de sa fille disparue.

L'affaire a été présentée sur Unsolved Mysteries et Walsh a enregistré cette annonce d'intérêt public. La publicité s'est traduite par des centaines de pistes dans l'affaire, mais aucune n'a abouti.

Vous parcourez le cycle de l'excitation et de la déception assez de fois et vous dites simplement : 'Eh bien, écoutez, voulez-vous vraiment vous remettre à ça ?' Parce qu'il y a une richesse de douleur associée à cela et je ne peux que m'y plonger alors souvent et survivre, dit Todd.

Todd a fait de son mieux, passant du temps avec sa jeune nièce et continuant à travailler comme conseiller financier jusqu'au jour où il a reçu un e-mail inattendu d'un couple disant qu'ils avaient des informations sur sa fille.

Le couple vivait dans une ville balnéaire au large des côtes australiennes et affirmait connaître Lee et Savanna depuis plus de 12 ans sous les noms d'Alex et Samantha.

Todd a réalisé que sa recherche était enfin terminée lorsque le couple a envoyé une photo de la mère et de la fille et il a reconnu Barnett.

La réalisation l'a laissé complètement terrassé.

Vous savez à quel point c'est merveilleux d'avoir une photo de votre fille adulte, de voir à quel point elle est jolie ? il a dit.

Todd a immédiatement passé la tête au FBI, mais il a fallu près de deux ans avant que Barnett ne soit arrêté, car les autorités travaillaient avec le département d'État et le ministère de la Justice pour obtenir un mandat provisoire que le gouvernement australien accepterait.

sur quoi le massacre à la tronçonneuse au Texas est-il basé

Les enquêteurs ont appris que deux mois avant sa disparition avec Savanna – et même avant qu'elle n'ait affirmé avoir trouvé des signes d'abus – Barnett avait obtenu un faux certificat de naissance avec le nom d'Alexandria Marie Canton et l'avait utilisé pour obtenir un permis de conduire et un passeport du Texas dans le même nom.

Avec l'identité alternative sécurisée, elle s'est enfuie avec Savanna en Malaisie puis en Afrique du Sud, où elle a épousé un homme du nom de Juan Geldenhuys et a eu un fils. La famille a de nouveau déménagé au Botswana en 1999 avant de se rendre en Nouvelle-Zélande et finalement de se rendre en Australie.

Barnett a été arrêtée dans la ville côtière qu'elle appelait chez elle le 4 novembre 2013 et a été extradée vers Charleston, en Caroline du Sud.

Une fille apprend les secrets de son passé

L'arrestation soudaine a été un choc pour Savanna – connue pendant presque toute sa vie sous le nom de Samantha – qui avait toujours cru que Geldenhuys était son père.

La première chose qui m'est venue à l'esprit, j'ai dit: 'Cela signifie-t-il que papa n'est pas mon père?' Elle a ensuite déclaré au Seven Network qu'elle avait appris sa véritable identité lors d'un appel téléphonique avec sa mère.

Mais alors que Todd cherchait frénétiquement sa fille disparue, Savanna a déclaré qu'elle avait grandi avec une famille formidable.

J'avais beaucoup d'amis, j'avais des animaux, j'étais éduqué. J'ai fait de la danse, du piano. J'avais une maman, j'avais un papa, j'avais un frère. J'avais une maison et on m'a donné tout ce qu'ils pouvaient se permettre, dit-elle. C'était normal. C'était tellement normal.

Savanna ne croyait pas non plus aux affirmations de Todd et d'autres selon lesquelles sa mère avait souffert de problèmes de santé mentale.

Je n'ai jamais, jamais rien vu de tel de toute ma vie, dit-elle. Elle n'a pas de maladie mentale, elle n'est pas violente, vous savez, à moins qu'elle n'ait fait tout ce 180 et changé toute son attitude, alors ce n'est pas qui elle est.

Todd s'était envolé pour l'Australie dans l'espoir de rencontrer sa fille perdue depuis longtemps, mais Savanna - qui à cette époque était à l'université - n'était pas prête pour la réunion et Todd est retourné aux États-Unis sans la voir.

Savanna a continué à soutenir sa mère, s'envolant même pour Charleston pour une procédure judiciaire dans l'affaire, mais a finalement décidé de rencontrer également Todd.

J'ai besoin d'avoir une relation adulte mature et de voir de mes propres yeux et de me jauger quel genre de personne il est, a-t-elle dit, selon Dateline: Secrets Uncovered.

Savanna a décrit la rencontre comme naturelle et agréable.

Todd se souvient d'avoir serré sa fille dans ses bras et de lui avoir montré la pièce où se trouvait encore son berceau.

Pour être honnête, j'essayais de m'assurer de ne pas m'effondrer, a-t-il déclaré à propos de la réunion. Je ne voulais pas juste rester là et pleurer ou quelque chose comme ça.

Malgré le succès de la réunion, Todd et Savanna n'étaient pas en contact lorsque Dateline: Secrets Uncovered a présenté l'histoire.

Vous savez, ma fille est sa propre personne maintenant, elle peut prendre ses propres décisions et que ma fille veuille me contacter ou non, elle sait où je suis et elle sait que je veux avoir de ses nouvelles, quoi qu'il arrive, a déclaré Todd.

Barnett a été accusé de trois chefs d'accusation fédéraux d'enlèvement parental international et de fraude de passeport, a plaidé coupable et a été condamné à 21 mois de prison.

Pourtant, depuis l'année dernière, l'Australie a refusé de lui permettre de retourner dans le pays où sa fille, aujourd'hui mariée, vit toujours, selon 9 Nouvelles .

Barnett est maintenant celle qui aspire à se rapprocher de la fille qu'elle aime.

Je ne veux pas nous faire espérer car cela nous déchire toujours, a-t-elle dit de ne pas être autorisée à retourner au pays. C'est tellement dévastateur.

Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les jeudis à 8/7c au Iogénération ou diffuser des épisodes ici.