Le jour du Nouvel An en 1991, Christina Karlsen, une jeune mère de trois enfants, est décédée après que la maison familiale a été engloutie par les flammes. Des années plus tard, son fils Levi est mort dans ce qui semblait être un accident anormal. Mais les deux décès avaient des explications plus sinistres.
Karl Karlsen Photo: Bureau du shérif du comté de Calaveras Le jour du Nouvel An en 1991, la famille Karlsen profitait d'une journée de détente à la maison lorsqu'un incendie s'est déclaré qui a rapidement dévasté leur petite maison rurale de Californie.
Christina Karlsen - qui prenait un bain - s'est retrouvée coincée dans la salle de bain de la maison et est décédée dans l'incendie, laissant derrière elle son mari Karl et trois jeunes enfants, qui avaient tous réussi à échapper aux flammes en toute sécurité.
J'ai commencé à crier, a raconté la mère de Christina, Arlene Meltzer La cupidité américaine de CNBC d'apprendre le décès de sa fille. Je ne pouvais même pas m'arrêter.
Mais ce ne serait pas la seule tragédie à avoir un impact sur la famille. Plus d'une décennie plus tard, le fils de Christina et Karl, Levi, est décédé après avoir été coincé sous une camionnette dans la ferme de son père.
Cela semblait d'abord être un autre accident tragique, mais les enquêteurs découvriront plus tard que les deux décès avaient des racines plus sinistres et qu'un membre de la famille Karlsen tuait lentement ses proches pour un gain financier.
C'était notre vie en grandissant, a rappelé la fille du couple, Kati Reynolds, lors de la finale de la saison de lundi d'American Greed. Un mauvais incident après l'autre.
Un début prometteur
La romance entre Christina et Karl avait été pleine de promesses lorsqu'elle a commencé au début des années 1980. Le couple s'est rencontré alors que Karl était cadet dans l'armée de l'air stationnée dans le Dakota du Nord.
Christina était mariée à l'époque à un autre cadet, mais le couple ne pouvait pas nier la charge électrique entre eux et commença bientôt une nouvelle vie ensemble.
C'était une jeune femme incroyable. Super gamin, a déclaré le frère de Karl, Michael Karlsen, aux producteurs. Le soleil brillait toujours dans son monde.
Le couple a eu trois enfants ensemble et s'est installé à New York où Karl a travaillé dans une carrière de pierre locale, mais l'argent était rare.
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Lorsque le père de Christina, Art Alexander, a proposé à Karl un emploi dans son entreprise de tôlerie dans les contreforts de la Sierra Nevada, au centre de la Californie, Karl a accepté l'offre et a déménagé la famille à Murphys, en Californie, à la fin des années 1980.
Alexander a proposé de laisser la jeune famille séjourner gratuitement dans une maison qu'il louait, mais Karl voulait tracer sa propre voie et a acheté une maison délabrée au fond des bois.
C'était à peu près comme une vieille cabane de mineur, a déclaré Alexander.
Les logements étaient peut-être rustiques, mais Christina a trouvé le moyen de rendre le cadre boisé magique pour les trois enfants du couple pendant de longues journées seules sur la propriété.
Ma mère nous emmenait tout le temps faire des promenades et nous ramassions des feuilles ou des glands ou quoi que ce soit et les pressions dans de petits livres. Nous allions au centre-ville de Murphys et allions au magasin de bonbons ou au magasin de crème glacée, se souvient la fille aînée Erin DeRoche.
La famille de Christina a d'abord été impressionnée par l'homme qui avait gagné le cœur de Christina, mais après un certain temps, ils ont commencé à remarquer des aspects troublants du mariage du couple.
Il contrôlait ma sœur mentalement parce qu'il lui disait que, vous savez, elle était potelée, a déclaré sa sœur Colette Bousson à American Greed. Il le savait parce qu'elle était si sensible à son poids qu'il pouvait détruire son estime de soi.
Selon Bousson, Karl était également violent physiquement, la frappant une fois si fort qu'elle a volé à travers la pièce.
Bousson a suggéré à Christina de quitter Karl, mais Christina voulait que ses enfants grandissent avec les deux parents à la maison.
Incendie mortel
Elle n'obtiendrait pas ce souhait. Le jour du Nouvel An en 1991, Christina est décédée après s'être retrouvée coincée dans la salle de bain - où la seule fenêtre avait été fermée avec du contreplaqué quelques jours plus tôt - après que l'incendie se soit déclaré à l'intérieur de la maison.
Peu de temps avant l'incendie, DeRoche, qui n'avait que 6 ans, s'est souvenue que son père avait sorti le sapin de Noël de la famille sur l'allée de gravier et l'avait allumé devant ses trois enfants parce qu'il voulait que nous voyions à quelle vitesse une maison pouvait brûler, dit-elle.
Les enfants sont retournés à l'intérieur et faisaient une sieste l'après-midi quand Erin s'est réveillée au son des cris de sa mère et a regardé par la porte de la chambre pour trouver du feu. Erin se souvenait avoir remarqué qu'une commode qui se trouvait habituellement dans le placard de la chambre des filles était inexplicablement placée devant la fenêtre de la chambre.
J'ai essayé de le pousser à l'écart, vous savez, j'étais trop jeune pour le faire bouger mais j'ai essayé et peu de temps après, mon père a effectivement cassé la fenêtre et poussé la commode à l'écart, a-t-elle dit.
Il a rassemblé les deux filles et les a placées dans sa camionnette, puis est retourné pour sauver Levi. Christina était toujours coincée à l'intérieur.
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On l'a conduit jusqu'à la maison et il donnait des coups de pied dans la fondation en béton, euh, puis s'est retourné et est revenu après vous savez, quelques minutes. Il était juste en quelque sorte debout à regarder, dit-elle.
Christina est morte dans l'incendie par inhalation de fumée. Dans les jours qui ont suivi, sa famille a remarqué le comportement étrange de Karl. Bousson se souvenait qu'il faisait référence à sa sœur tuée comme une créature croustillante - même si le feu n'avait jamais atteint la salle de bain - et la famille a fait ses valises et est retournée à New York moins d'une semaine après l'incendie mortel.
Un enquêteur des incendies a voulu parler à Karl de l'incendie, mais le département n'avait pas l'argent pour envoyer l'enquêteur à New York et ils ont finalement conclu qu'il s'agissait d'un accident. Karl a perçu 215 000 $ en argent d'assurance pour le décès de sa femme.
Un autre accident tragique
Dans les années qui ont suivi, Karl s'est installé avec la famille dans une ferme à Varick, New York, où il a élevé des chevaux de trait belges comme passe-temps.
Il s'est remarié avec une femme nommée Cindy, mais ses enfants ont dit que l'enfance était tout sauf idyllique. Avec Christina partie, ses enfants disent que Karl a évacué l'essentiel de sa colère contre eux.
Quand mon père allait nous battre, il nous envoyait tous dans nos chambres, d'accord, donc il n'y aurait vraiment pas de témoins, a déclaré DeRoche, ajoutant qu'il faisait attention à ne pas laisser de marques manifestes qui seraient visibles pour les autres. .
Le fils de Karl, Levi, a souvent subi les pires abus dans la grange familiale.
Levi se faisait battre avec tout ce que mon père avait à portée de main. Ses poings, ses pipes, ses pelles, ses fourches, ses ceintures, ses aiguillons électriques à bétail. Vous l'appelez, il a été utilisé comme une arme contre mon frère, a déclaré DeRoche.
Alors qu'ils grandissaient, un autre incendie s'est déclaré dans l'écurie en 2002, coûtant la vie à trois chevaux et rapportant à Karl un autre paiement d'assurance, mais ce serait la mort de Levi qui le récompenserait avec le plus gros salaire.
En 2008, 17 jours seulement après que Karl eut souscrit une police d'assurance-vie de 700 000 $ pour son fils, il demanda à Levi, avec qui il avait une relation tendue, de venir à la ferme pour travailler sur les freins d'un des camions de la ferme.
Karl avait déjà soulevé le camion et s'était arrangé pour que Levi, un jeune père de deux filles, travaille sur le camion pendant que Karl et Cindy se rendaient à un enterrement.
Quand ils sont rentrés chez eux, Cindy a passé un appel frénétique au 911 signalant que le camion était tombé sur son beau-fils et lui avait écrasé la poitrine. Il était probablement mort depuis des heures.
Cassie Rood, l'ex-femme de Levi et mère de ses enfants, a déclaré qu'elle était dévastée par la perte.
Cela ressemblait à un tragique accident, dit-elle. D'après tout ce qui m'a été expliqué, ce cric a glissé, c'est ce qu'on m'a dit. Le cric a glissé et le camion est tombé sur lui.
Frénésie de dépenses somptueuses
Avec la mort d'un autre membre de la famille, Karl a de nouveau encaissé la police d'assurance-vie et a commencé une frénésie de dépenses somptueuses, s'achetant des canards qu'il prévoyait d'élever et de vendre aux restaurants de New York, ainsi que des camions, des tracteurs et d'autres besoins.
Mais l'affaire allait prendre une tournure dramatique en 2012, lorsqu'un parent de la femme de Karl, Cindy, a appelé le bureau du shérif du comté de Seneca pour suggérer aux enquêteurs de revoir la mort de Levi. L'appelant a dit au sous-shérif John Cleere que Cindy croyait que son ex-mari avait tué son fils.
Cleere a rapidement pris contact avec Cindy, qui a confirmé l'histoire et a accepté de porter un fil lors d'une rencontre avec Karl.
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Au cours de la réunion, Karl n'a jamais admis avoir tué son fils mais a dit à Cindy qu'il avait profité de l'occasion, a déclaré Cleere.
Il suffisait aux enquêteurs d'amener Karl pour l'interroger. Bien qu'il ait d'abord nié toute implication dans la mort de son fils, il a admis plus tard être monté dans le véhicule alors qu'il était sur le cric, le faisant tomber sur son fils.
Je veux dire que c'était un accident et c'est, je me blâme tous les jours comme vous l'avez dit, a-t-il dit lors de l'interrogatoire, selon American Greed.
Trouver la justice
Les enquêteurs n'ont pas cru à l'affirmation de Karl selon laquelle la mort était un accident et l'ont arrêté pour meurtre au deuxième degré.
Je ne pensais pas que cela arriverait un jour, alors apprendre qu'il avait été arrêté était un soulagement et comme une accumulation de, vous savez, plus de 20 ans d'émotion, a déclaré DeRouche, ajoutant que la famille n'avait jamais été au courant de la police d'assurance que Karl avait souscrite pour son fils.
Au cours de l'enquête, les autorités découvriront également un autre aspect troublant de l'affaire. Karl avait également souscrit des polices d'assurance-vie - totalisant plus de 350 000 $ pièce - sur ses deux jeunes petites-filles, se présentant comme le seul bénéficiaire des polices.
Qui diable met ce genre d'assurance-vie sur un enfant de 4 et 6 ans. Pourquoi? C'est juste, c'est ridicule, c'est obscène, a déclaré Rood à propos de la découverte effrayante.
Heureusement, Karl n'aurait plus jamais l'occasion d'arranger d'autres accidents pour les membres de sa famille. En novembre 2013, il a plaidé coupable de meurtre au deuxième degré pour la mort de son fils et a été condamné à 15 ans d'emprisonnement à perpétuité.
C'est une personne qui peut tuer sans émotion. Vous savez, tuer son propre fils et ne pas avoir de remords qui ne soit pas humain, a déclaré Barry Porsch, l'ancien procureur du comté de Seneca à American Greed.
La condamnation a également amené les enquêteurs californiens à jeter un nouveau regard sur le cas de Christina. Avec l'aide de l'enquêteur sur les incendies Ken Buske - qui avait conservé ses dossiers sur l'affaire pendant des décennies - les autorités ont pu déterminer que le feu avait été délibérément allumé juste à l'extérieur de la salle de bain, piégeant Christina à l'intérieur.
En février 2020, Karl a également été reconnu coupable de meurtre au premier degré par incendie criminel dans cette affaire et condamné à perpétuité sans libération conditionnelle.
Ses enfants doivent faire face à la réalisation déchirante que leur père était un tueur de sang-froid.
J'ai dû remettre en question toute ma vie, a déclaré Reynolds à propos du procès pour meurtre de sa mère. Assis dans la tribune, c'était évident, il l'a fait.
Pour en savoir plus sur l'affaire effrayante, connectez-vous à 'American Greed' sur CNBC lundi à 22h. ET/TP.
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