Six adolescents risquaient la peine de mort après avoir avoué le viol collectif brutal et le meurtre de leurs amies Jennifer Ertman, 14 ans, et Elizabeth Peña, 16 ans.
Lecture en cours2:58ExclusifEn souvenir de Jennifer Ertman et Elizabeth Peña
Les procureurs du Texas ont été confrontés à une affaire unique en son genre : un groupe de six adolescents ont été inculpés des viols brutaux et des meurtres de deux jeunes filles qui rentraient simplement chez elles à pied.
Comment regarder
Montre Poursuivre le mal avec Kelly Siegler sur Iogénération samedi à 8/7c et le lendemain sur Peacock. Rattrapez le Application Iogénération .
Cela s'est produit dans le quartier nord-ouest de Houston Heights peu de temps après que leurs amies du lycée Jennifer Ertman, 14 ans, et Elizabeth Peña, 16 ans, aient terminé l'année scolaire 1993. Le 24 juin, tous deux ont assisté à la fête d’anniversaire d’un ami commun dans un appartement situé à quelques pas du domicile de Peña et sont partis ensemble pour respecter le couvre-feu.
Selon son amie d’enfance Christina Almaraz, les parents d’Ertman et de Peña ont commencé à passer des appels téléphoniques le lendemain matin alors qu’aucun des deux enfants n’était rentré à la maison.
'Je n'y suis pas allé ce soir-là, mais j'ai reçu un appel le lendemain matin des parents de Jennifer, me demandant si j'avais de ses nouvelles parce qu'elle n'était pas rentrée à la maison', a déclaré Almaraz. Poursuivre le mal avec Kelly Siegler , diffusé le samedi à 8h/7h sur Iogénération . «Je ne pense pas y avoir vraiment pensé. Peut-être qu’ils se sont endormis à l’appartement [and] nous finirions par avoir de ses nouvelles.
Les inquiétudes ont augmenté dans la soirée et les parents inquiets ont contacté la police de Houston. À l'époque, les forces de l'ordre étaient submergées par des centaines d'homicides dans la région de Houston cette année-là, retardant les recherches d'Ertman et Peña.
Des années plus tard, Poursuivre le mal’ Kelly Siegler a rendu visite à ses proches pour discuter des filles, notamment du père de Peña, Adolph Peña.
«Ils [étaient] amis depuis deux ou trois ans avant que cela n'arrive», a déclaré le père à Siegler. 'Les filles, elles viennent juste de commencer à vivre.'
Elizabeth Peña et Jennifer Ertman.
Qu'est-il arrivé à Elizabeth Peña et Jennifer Ertman ?
Les parents et amis ont recherché frénétiquement Ertman et Peña sans l'aide des forces de l'ordre, mais les choses ont pris une tournure brutale lorsque, le 28 juin 1993 - quatre jours après la disparition des filles - un homme anonyme appelé Crime Stoppers leur a dit où ils pouvaient trouver les corps des filles.
Tant que l’appel était adressé à Échec au crime, l’appelant pouvait rester anonyme. Mais lorsque les enquêteurs ont commencé à fouiller dans la mauvaise zone, l'appelant a téléphoné à la police pour modifier ses informations et, finalement, son identité a été révélée.
Les informations de l’informateur se sont avérées exactes et les autorités ont retrouvé les corps des filles au T.C. Jester Park, dans une zone boisée près de la voie ferrée entre le lieu de la fête d’anniversaire et la maison de Peña. Tous deux étaient partiellement nus et suffisamment décomposés pour qu’ils aient dû être identifiés par des dossiers dentaires.
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'Et puis j'ai remarqué des vêtements éparpillés partout, puis j'ai vu une ceinture qui était rouge… la moitié n'était pas là', a déclaré le sergent. Ramon Zaragoza, de la division des homicides du HPD, a déclaré Poursuivre le mal . 'C'était tellement horrible.'
Les deux victimes avaient été agressées sexuellement et étranglées.
La police tourne son attention vers le pronostiqueur
La police a rapidement tourné son attention vers l'informateur autrefois anonyme, qui s'est avéré être Joe Cantu, un résident de Houston Heights. Selon Joe, lui et sa femme étaient à la maison en train de regarder la télévision lorsque son frère, Peter Cantu, 18 ans, est rentré à la maison avec un groupe d'amis masculins la nuit de la disparition d'Ertman et Peña.
'Ces garçons sont rentrés chez eux juste après avoir commis les meurtres et ils se vantaient', a déclaré la procureure Marie Munier du bureau du procureur du comté de Harris. Poursuivre le mal .
Selon le H.P.D. Le sergent. Selon Todd Miller, les hommes possédaient les bijoux d’Ertman et Peña « comme un butin de guerre, et ils ne semblaient avoir aucun scrupule à distribuer les gains mal acquis ».
Le groupe a ri en racontant comment ils avaient violé et étranglé les filles. Le groupe comprenait Peter Cantu, décrit comme le chef de leur soi-disant « gang noir et blanc », Jose Medellin, 18 ans ; le frère de José, Venancio Medellin, 14 ans ; Efrain Pérez, 17 ans ; Derrick Sean O'Brien, 18 ans ; et Raul Villarreal, 17 ans.
Andy Kahan, défenseur des victimes auprès du bureau du maire de Houston, a déclaré que le groupe avait « initié » Villarreal au gang la nuit des meurtres, ce qui comprenait des coups physiques et des injures. C'est à ce moment-là qu'Ertman et Peña sont passés par là alors qu'ils rentraient chez eux.
Deux frères étaient également présents, mais ils ont décollé lorsque l'attaque contre les filles a commencé, bien qu'ils n'aient jamais alerté les autorités, selon Kahan.
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« J'ai été assez choqué de voir qu'autant de personnes étaient impliquées et que personne n'est intervenu et n'a essayé d'arrêter cela », a déclaré le Sgt. Meunier. 'Cela m'a époustouflé.'
Les arrestations de six suspects
Les forces de l’ordre sont arrivées simultanément au domicile des suspects le 29 juin 1993, empêchant ainsi toute possibilité pour eux de s’alerter mutuellement. Chez O’Brien – à quelques pas de la scène du crime – la police a trouvé une ceinture rouge déchirée correspondant à celle trouvée en partie près des corps.
Peter Cantu, Jose Medellin, Perez, O'Brien et Villarreal ont été inculpés en tant qu'adultes de meurtre passible de la peine capitale, tandis que Venancio Medellin (âgé de 14 ans) a été inculpé en tant que mineur.
'Essayer d'obtenir des informations sur n'importe quel type de crime, et encore moins sur un meurtre qualifié de la part d'un membre d'un gang, et lui demander de parler d'un autre membre du gang, est pratiquement impossible', a déclaré Kelly Siegler. 'Ils savent que s'ils parlent, cela les marque pour le reste de leur vie, et c'est plus important pour eux que tout ce que nous pouvons leur faire.'
Petit à petit, les enquêteurs ont appris auprès des jeunes hommes ce que le procureur Munier a appelé « une frénésie de viol », qui a commencé lorsque le groupe s'est approché et a enlevé Peña pour la première fois.
Ertman a eu la chance de s'enfuir mais est revenue pour tenter de sauver son amie, selon les déclarations.
Les suspects ont avoué avoir violé à tour de rôle les victimes, selon leurs déclarations collectives et « glaçantes ». À un moment donné, Villarreal a aidé à retenir l’une des filles pendant qu’O’Brien en étranglait une avec sa ceinture rouge. Après que la ceinture se soit cassée, les suspects ont eu recours à un mouchoir et à un lacet.
'C'est dévastateur pour moi', a déclaré Adolph Peña à Kelly Siegler. « Pourquoi quelqu’un qui n’est pas méchant ferait-il quelque chose comme ça à un petit enfant ? Il faut être méchant.
Les procès de cinq suspects sur six
À l'exception du suspect Venancio Medellin, âgé de 14 ans, tous risquaient la peine de mort. Le procureur de district élu à l'époque avait choisi de tenir cinq procès distincts – un pour chaque suspect inculpé en tant qu'adulte – qui nécessitaient cinq juges différents, selon Kelly Siegler.
Siegler siégerait comme procureur lors du procès de Raul Villarreal, le suspect étant initié au Gang des Noirs et des Blancs.
'Nous n'avons jamais eu à faire face à cela auparavant', a déclaré Siegler. Poursuivre le mal . 'Les mêmes témoins encore et encore cinq fois, les mêmes flics, la même famille, le même médecin légiste… c'était une première pour tout le monde à bien des égards.'
Venancio Medellin a plaidé coupable d'agression sexuelle aggravée et a été condamné au maximum qu'il pouvait en tant que mineur : 40 ans de prison. Dans le cadre de son accord avec les procureurs, il devait témoigner contre les autres.
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Parmi les cinq suspects devant être jugés à l’âge adulte, Peter Cantu – décrit comme le chef du gang – a été jugé le 31 janvier 1994, six mois après les meurtres d’Ertman et Peña. Les procès ont attiré l’attention des médias et Andy Kahan a qualifié le tribunal d’« atmosphère de cirque ».
Les frères qui avaient fui peu après que le groupe se soit tourné vers les victimes et le frère de Peter Cantu, Joe Cantu, figuraient parmi les témoins à la barre. Lors du procès, les jurés ont pu voir les photos de la scène du crime.
'Je n'avais jamais vu de photos aussi troublantes', a déclaré en larmes la procureure Marie Munier. Poursuivre le mal. 'Je me souviens de les avoir vus dans mon sommeil.'
Le 4 février 1994, quatre jours seulement après le début du procès, le jury a déclaré Peter Cantu coupable de meurtre qualifié. Quelques mois plus tard, les jurés chargés de décider de sa peine ont décidé à l'unanimité qu'il serait mis à mort pour ses crimes.
« Cela vous soulage un peu de pouvoir raconter à ces salauds ce qu'ils vous ont fait », a déclaré Adolph Peña à propos de sa chance de lire la déclaration de la victime au tribunal.
Un autre meurtre refait surface
Avant le procès de Derrick O'Brien, Joe Cantu – le frère de Peter Cantu et celui qui avait initialement alerté les forces de l'ordre – a présenté de nouvelles informations. Il a affirmé que Peter Cantu, O'Brien et Jose Medellin étaient responsables du viol et du meurtre non résolus d'une femme nommée Patricia Lopez, retrouvée morte six mois avant Ertman et Peña.
Selon le sergent. Todd Miller, les trois hommes ont « brutalement violé, brutalement assassiné » et « éventré » Lopez avant de laisser son corps dans un parc public.
L'ADN de la scène du crime de Patricia Lopez correspond à Jose Medellin. L’empreinte digitale d’O’Brien a été trouvée sur une canette de bière sur les lieux.
Bien qu’O’Brien n’ait jamais été accusé du meurtre de Lopez, il a été reconnu coupable des meurtres d’Ertman et Peña. Cependant, le cas de Lopez a été pris en compte dans la phase de détermination de la peine du procès et, finalement, O'Brien a été condamné à mort par injection mortelle.
Il a alors été décidé que José Medellín, Raúl Villarreal et Pérez tiendraient des procès séparés, même s'ils se déroulaient simultanément.
Selon Poursuivre le mal’ Selon Kelly Siegler, Villarreal était le plus difficile à essayer puisque c'était lui qui avait été initié au gang la nuit du meurtre.
« Ce que j’ai dit au jury, c’est : « Ne vous laissez pas entraîner à comparer Raul Villarreal à Peter Cantu parce que Raul Villarreal aurait pu s’en aller ; il aurait pu s'arrêter ; il n’aurait pas pu participer », a déclaré Siegler.
En fin de compte, Medellin, Villarreal et Perez ont tous été reconnus coupables et condamnés à mort.
'Sur les cinq accusés adultes, chacun d'entre eux a été condamné à mort', a déclaré Siegler. 'Je pense que c'était la seule fois où quelque chose comme ça se produisait dans tout le pays.'
Derrick Sean O'Brien a été le premier des condamnés à mourir par injection létale en juillet 2006. Deux ans plus tard, José Medellin est mort par exécution et Peter Cantu a été exécuté en 2010.
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'Cela m'a beaucoup soulagé de savoir que ces individus étaient morts pour ce qu'ils avaient fait à ma fille', a déclaré Adolph Peña. Poursuivre le mal.
Plus tard, la Cour suprême a adopté une loi interdisant l’exécution de personnes ayant commis leurs crimes alors qu’elles avaient moins de 18 ans. Pour cette raison, Efrain Perez et Raul Villarreal ont vu leur peine de mort commuée et tous deux sont toujours derrière les barreaux.
Dossiers judiciaires examinés par Iogénération.com montrent que les deux hommes seront éligibles à la libération conditionnelle en 2029.
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