Le révérend Dr. Martin Luther King Jr. a été abattu par un assassin il y a 50 ans mercredi, avec une seule balle tuant le leader et l'icône des droits civiques.
Mais cela prendrait des mois - et une chasse à l'homme massive - avant que l'assassin de King ne soit finalement attrapé.
'Je dirais que c'est probablement l'une des plus grandes enquêtes criminelles de l'histoire du bureau, cela ne fait aucun doute', a déclaré l'ancien agent du FBI Ray Batvinis, qui travaillait au bureau en 1968. Actualités ABC . En tout, le FBI examinerait des milliers d'empreintes digitales, traquerait des centaines de pistes et découvrirait 17 alias différents avant d'appréhender finalement James Early Ray à Londres.
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Ray avait déjà passé 14 ans derrière les barreaux au moment où il a abattu King à Memphis. Reconnu coupable de fraude et de cambriolage, il s'est évadé audacieusement d'un pénitencier de l'État du Missouri en 1967 et, après avoir fui vers le Mexique, a été attiré vers le sud des États-Unis par la campagne présidentielle ségrégationniste du gouverneur de l'Alabama, George Wallace. Rongé par la haine des Afro-Américains, Ray avait harcelé King pendant plusieurs semaines avant le tournage.
Le 3 avril 1968, il a loué une chambre dans une maison de conseil qui avait une fenêtre de salle de bain arrière avec une vue imprenable sur le Lorraine Motel, où King et d'autres leaders des droits civiques avaient précédemment séjourné en protestant avec les travailleurs de l'assainissement de Memphis. Alors que King se tenait sur le balcon du motel le soir suivant, Ray, debout dans la baignoire de la salle de bain, se pencha par la fenêtre et tira le coup fatal d'un fusil Remington .30-06.
La première grande rupture dans l'affaire est venue de Ray lui-même, qui a laissé tomber l'arme du crime sur le trottoir près de la scène du crime alors qu'il s'enfuyait. Selon le Rapport d’assassinat officiel du Comité spécial de la Chambre , aux Archives nationales, le FBI a passé 257 heures-homme et effectué 81 comparaisons dans le cadre de ses tests balistiques pour confirmer que le fusil était l'arme du crime. Bien que les tests n'aient pas pu conclure définitivement que le fusil avait été utilisé pour tuer King, le bureau a néanmoins commencé une recherche massive de son propriétaire, qui avait laissé ses empreintes digitales sur l'arme.
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Le FBI a finalement identifié Ray après l'avoir lié à deux pseudonymes différents utilisés dans la préparation du crime. Ray avait utilisé le faux nom Harvey Lowmeyer pour acheter le fusil, et il a acheté la Ford Mustang blanche vue fuyant la scène en utilisant le pseudonyme Eric Galt. Sur la base de ces informations, le 20 avrille FBI a mis Ray sur sa liste des «dix fugitifs les plus recherchés».
À ce moment-là, cependant, Ray s'était déjà échappé au Canada. Après avoir tiré sur King, Ray s'était rendu à Atlanta, où il avait abandonné sa Mustang blanche. Il a immédiatement pris un bus pour Detroit puis a traversé la frontière en taxi. Il a ensuite passé plusieurs semaines à Toronto et a volé l'identité d'Aman pour obtenir un vrai passeport canadien, qu'il utilisait pour voyager à Londres le 6 mai. Ray s'est rendu le lendemain à Lisbonne, au Portugal, dans le but ultime de se rendre en Afrique du Sud ou Rhodésie, où il pensait qu'il serait salué comme un héros par leurs gouvernements nationalistes blancs.
Incapable d'obtenir le passage en Afrique, Ray retourna en Angleterre et devint bientôt désespéré. Après avoir mené deux vols ratés, Ray a tenté de s'envoler pour la Belgique un mois plus tard, mais a été détenu à l'aéroport de Londres Heathrow le 8 juin. Un douanier avait remarqué qu'il portait deux passeports et que l'identité présumée de Ray correspondait à un nom soupçonné des deux vols. c'était sur une liste de surveillance britannique. Des responsables de Scotland Yard ont découvert la véritable identité de Ray lors d'une interview ultérieure.
Il a fallu plus de deux mois pour que Ray soit enfin attrapé. La nouvelle de la capture de Ray à l'étranger a fait la une des journaux avec les funérailles du sénateur du Massachusetts et espoir présidentiel Robert F. Kennedy, qui avait lui-même été assassiné deux jours auparavant.
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Bien que le FBI - et son directeur, J. Edgar Hoover, en particulier - aient traqué et espionné King pendant des années avant sa mort, le bureau a déployé d'énormes efforts pour attraper son assassin. Hoover a dit au New York Times que la chasse à l'homme pour appréhender Ray s'était étendue aux 50 États ainsi qu'à plusieurs pays. Pour souligner le caractère très médiatisé de l’affaire, le ministère de la Justice a pris la décision inhabituelle d’envoyer le procureur général adjoint de la Division criminelle pour escorter Ray aux États-Unis.
Le 10 mars 1969, Ray’s 41stanniversaire, il a avoué le meurtre et a été condamné à 99 ans de prison. Peu de temps après, cependant, il a rétracté ses aveux, affirmant qu'il n'était qu'un fou dans un complot plus vaste visant à tuer King et qu'un personnage mystérieux nommé «Raoul» avait en fait appuyé sur la gâchette. Son récit a depuis engendré de nombreuses théories du complot, mais une enquête du ministère de la Justice et une enquête sur l'assassinat du Congrès ont examiné la nouvelle histoire de Ray en détail et ont conclu qu'elle n'était pas crédible.
Ray est décédé dans une prison d'un hôpital de Nashville, Tennessee, le 23 avril 1998.
[Photos: Joseph Louw / La collection LIFE Images / Getty ImagesArchives nationalesNew York Times]
