| Rainey Bethea (16 octobre 1909 – 14 août 1936) fut la dernière personne à être exécutée publiquement aux États-Unis. Un homme noir, âgé d'environ 26 ans, a avoué le viol et le meurtre d'une femme blanche de 70 ans nommée Lischia Edwards, et a été pendu publiquement à Owensboro, Kentucky après avoir été reconnu coupable de son viol. Des erreurs dans l’exécution des pendaisons et le cirque médiatique qui a suivi ont contribué à la fin des exécutions publiques aux États-Unis.
Grandir Né à Roanoke, en Virginie, Bethea est devenu orphelin très jeune après la mort de sa mère en 1919 et de son père en 1926. On sait peu de choses sur son époque avant son arrivée à Owensboro en 1933. Il a travaillé pour la famille Rutherford et a vécu à leur sous-sol pendant environ un an. Il a ensuite déménagé dans une cabane derrière la maison d'Emmett Wells. Il travaillait comme ouvrier et louait une chambre à Mme Charles Brown. Il fréquentait également une église baptiste.
Ses premiers démêlés avec la justice remontent à 1935, lorsqu'il fut accusé de trouble à l'ordre public pour lequel il fut condamné à une amende de 20 $. Puis, en avril de la même année, il a volé deux sacs à main au Vogue Beauty Shop. Comme la valeur des bourses dépassait 25 $, il a été reconnu coupable d'un crime, d'un grand vol, et condamné à un an de prison au pénitencier de l'État du Kentucky à Eddyville. Il y est arrivé le 1er juin 1935. Son examen physique montrait qu'il mesurait 5 pieds 4 3/8 pouces (1,64 mètre) et pesait 128 livres (58 kg). Le 1er décembre 1935, il fut libéré sur parole.
De retour à Owensboro, il a continué à travailler comme ouvrier et était payé environ 7,00 $ par semaine. Moins d’un mois plus tard, il a été de nouveau arrêté, cette fois pour effraction dans une habitation. Le 6 janvier 1936, cette accusation fut modifiée en ivresse et désordre. Il n'a pas pu payer l'amende de 100 $ et est resté incarcéré dans la prison du comté de Daviess jusqu'au 18 avril. En vertu de la loi du Kentucky, la commission des libérations conditionnelles aurait dû être informée de son arrestation car une condition standard de libération conditionnelle était que le libéré conditionnel ne commette plus de crimes. Si la Commission des libérations conditionnelles du Kentucky avait révoqué sa libération conditionnelle, il serait retourné en prison et n'aurait pas commis les crimes graves qui ont conduit à sa pendaison.
Le crime et la découverte Au petit matin du 7 juin 1936, Bethea, en état d'ébriété, a accédé à Edwards en grimpant sur le toit d'une dépendance voisine. De là, il a sauté sur le toit des quartiers des domestiques de la maison d'Emmett Wells, puis a emprunté une passerelle en bois. Il a grimpé par-dessus le toit de la cuisine jusqu'à la fenêtre de la chambre d'Edwards.
Après avoir retiré un moustiquaire de sa fenêtre, il entra dans la pièce, la réveillant. Bethea a ensuite étranglé Edwards et l'a violée violemment. Après qu'elle ait perdu connaissance, il a fouillé ses objets de valeur et lui a volé plusieurs bagues. Ce faisant, il a retiré son propre anneau de prison en celluloïd noir, mais n'a pas réussi à le récupérer. Il quitta la chambre et cacha les bijoux volés dans une grange non loin de la maison. Le crime a été découvert tard dans la matinée après que la famille Smith ait remarqué qu'elle n'avait pas entendu Edwards bouger dans sa chambre. Ils craignirent qu'elle ne soit malade et frappèrent à la porte de sa chambre pour tenter de la réveiller. Trouvant la porte verrouillée avec un passe-partout de l'intérieur, ils ont contacté un voisin, Robert Richardson, dans l'espoir qu'il pourrait les aider. Richardson a réussi à libérer la clé, mais une autre clé squelette n'a pas pu déverrouiller la porte. Smith a ensuite obtenu une échelle et est monté dans la pièce par l'imposte, au-dessus de la porte. C'est alors qu'ils découvrirent qu'Edwards était mort. Les Smith ont alerté le Dr George Barr alors qu'il assistait à un service à l'Église Méthodiste Unie locale. Le Dr Barr s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas faire grand-chose et a convoqué le coroner local, Delbert Glenn, qui fréquentait également la même église. Les Smith ont également appelé la police d'Owensboro. Les agents ont trouvé que la pièce était par ailleurs bien rangée, mais il y avait des empreintes de pas boueuses partout. Le coroner Glenn a également trouvé un anneau de prison en celluloïd, que Bethea, dans son état d'ébriété, avait laissé par inadvertance dans la pièce. Durant les quatre jours suivants, la police a recherché le meurtrier. Dimanche après-midi, la police soupçonnait déjà Rainey Bethea après que plusieurs habitants d'Owensboro aient déclaré avoir déjà vu Bethea porter la bague. Comme Bethea avait un casier judiciaire, la police a pu utiliser ce qui était alors une nouvelle technique d'identification - les empreintes digitales - pour établir que Bethea avait récemment touché des objets à l'intérieur de la chambre. Le mercredi, Burt 'Red' Figgins travaillait sur la rive de la rivière Ohio lorsqu'il aperçut Bethea allongée sous des buissons. Figgins a demandé à Bethea ce qu'il faisait, et Bethea a répondu qu'il « se calmait ». Figgins a ensuite signalé cette observation à son superviseur, Will Faith, et lui a demandé d'appeler la police. Au moment où Faith était revenue sur la rive de la rivière, Bethea avait déménagé à l'épicerie Koll's voisine. Faith le suivit puis trouva un policier dans la pharmacie, mais lorsqu'ils recherchèrent Bethea, il échappa à nouveau à la capture. Plus tard dans l'après-midi, Bethea a de nouveau été repérée. Cette fois, il s’est retrouvé coincé au bord du fleuve après avoir tenté de monter à bord d’une barge. Lorsque les policiers l'ont interrogé, il a nié être Bethea, affirmant qu'il s'appelait James Smith. La police a joué le jeu du nom fabriqué, craignant qu'une foule ne se développe si les habitants apprenaient que le meurtrier avait été capturé. Après son arrestation, Bethea a été identifiée grâce à une cicatrice sur le côté gauche de sa tête. Procès, appel et requête en Habeas Corpus Le juge de la Cour de circuit de Daviess a ordonné au shérif de transporter Bethea à la prison du comté de Jefferson à Louisville, craignant un lynchage. Lors de son transfert, Bethea a fait ses premiers aveux, admettant qu'il avait étranglé et violé Edwards. Il a déclaré qu'il ne savait pas si elle était en vie au moment du viol. C'était important car le procureur devait prouver que la victime était en vie afin d'établir les éléments du viol. En 1936, selon la loi du Kentucky, il n'était pas illégal d'avoir des relations sexuelles avec un cadavre. Bethea a également déploré le fait qu'il ait commis une erreur stupide en laissant sa bague sur les lieux du crime. Une fois incarcérée à la prison du comté de Jefferson à Louisville, Bethea a fait une deuxième confession, cette fois devant Robert M. Morton, notaire, et George H. Koper, journaliste pour Le Courrier-Journal . Les autorités ont demandé la présence du notaire et du journaliste, espérant que Bethea, ou quelqu'un d'autre, pourrait les accuser d'avoir forcé ses aveux. Le 12 juin, Bethea fit une troisième confession et dit au capitaine des gardes où il avait caché les bijoux. La police d'Owensboro a fouillé une grange à Owensboro et a trouvé les bijoux, exactement là où Bethea a déclaré qu'il les avait laissés. En vertu de la loi du Kentucky, le grand jury ne pouvait se réunir que le 22 juin et le procureur a décidé d'accuser Bethea uniquement de viol. La raison en était que, selon la loi du Kentucky, si une peine de mort était prononcée pour meurtre et vol, elle devait être exécutée par électrocution dans le pénitencier d'État d'Eddyville. Cependant, le viol pouvait être puni par la pendaison publique au siège du comté où le crime a été commis. Pour éviter un dilemme juridique potentiel quant à savoir si Bethea serait pendue ou électrocutée, le procureur a choisi de n'accuser Bethea que du crime de viol. Bethea n'a donc jamais été accusée des autres crimes de meurtre, de vol qualifié, de cambriolage ou de vol. Après seulement une heure et quarante minutes, le grand jury a rendu un acte d'accusation, accusant Bethea de viol. Le 25 juin, les agents ont ramené Bethea à Owensboro pour le procès. Bethea n'a pas été d'une grande aide envers ses avocats nommés par l'État - William L. Wilson, William W. 'Bill' Kirtley, Carroll Byron et C. W. Wells, Jr.. Il a dit qu'un Clyde Maddox fournirait un alibi, mais après avoir interviewé Maddox, Maddox a affirmé qu'il ne connaissait même pas Bethea. Finalement, ils ont assigné à comparaître quatre témoins : Maddox, Ladd Moorman, Willie Johnson (que Bethea avait impliqué comme complice dans sa deuxième confession) et Allen McDaniel. Seuls les trois premiers ont été servis, car le bureau du shérif n'a pas pu trouver une personne nommée Allen McDaniel. La veille du procès, Bethea a annoncé à ses avocats qu'il souhaitait plaider coupable, ce qu'il a fait le lendemain, au début du procès. Le procureur a néanmoins présenté les arguments de l'État au jury, puisque c'est le jury qui déciderait de la peine et que le procureur demandait la peine de mort. Les douze premières des 111 personnes convoquées pour le jury ont été sélectionnées. À l’époque, seuls les hommes blancs faisaient partie des jurys américains. Lors de sa déclaration d'ouverture, le procureur du Commonwealth, Herman Birkhead, a déclaré : « Il s'agit de l'un des crimes les plus ignobles, les plus bestiaux et les plus lâches jamais commis dans le comté de Daviess. La justice exige et le Commonwealth demandera et attendra un verdict de peine de mort par pendaison. Après avoir interrogé 21 témoins, l'accusation a clos sa présentation des moyens à charge. La défense n’a cité aucun témoin ni contre-interrogé les témoins à charge. Après une déclaration finale du procureur, le juge a indiqué au jury que, puisque Bethea avait plaidé coupable, leur seule tâche était de «… fixer sa peine, par une détention au pénitencier pour au moins dix ans et au plus vingt ans, ou à la mort. Après seulement quatre minutes et demie de délibération, le jury est revenu avec une sentence : la mort par pendaison. Bethea a ensuite été rapidement expulsée du palais de justice et renvoyée à la prison du comté de Jefferson. De retour à Louisville, Bethea a recruté cinq nouveaux avocats noirs : Charles Ewbank Tucker, Stephen A. Burnley, Charles W. Anderson, Jr., Harry E. Bonaparte et R. Everett Ray. Ils ont travaillé sans salaire pour contester la sentence, ce qu'ils considéraient comme leur devoir éthique envers l'accusé indigent. Le 10 juillet, ils ont déposé une requête pour un nouveau procès. Le juge a sommairement nié cela au motif qu'en vertu de l'article 273 du Code de conduite du Kentucky en matière pénale, une requête pour un nouveau procès devait avoir été reçue avant la fin du mandat du tribunal, qui avait pris fin le 4 juillet. Ils ont ensuite tenté de faire appel devant la Cour d'appel du Kentucky, qui ne siégeait pas non plus. Le 29 juillet, le juge Gus Thomas est retourné à Francfort, dans le Kentucky, où il a entendu la requête oralement. Le juge Thomas a refusé d'autoriser le dépôt de l'appel au motif que le dossier du tribunal de première instance était incomplet et ne comprenait que la décision du juge. Même si les avocats de Bethea pouvaient sembler incompétents, ils savaient que l'appel serait rejeté, et ce n'était qu'une formalité afin d'épuiser les recours judiciaires de l'État avant de déposer une requête en habeas corpus auprès d'un tribunal fédéral. Une fois que le juge Thomas a rejeté la requête visant à déposer un appel tardif, les avocats de Bethea ont déposé une requête en habeas corpus auprès du tribunal de district américain du district ouest du Kentucky à Louisville. Une audience s'est tenue le 5 août au bâtiment fédéral de Louisville devant le juge de district américain Elwood Hamilton. Au cours de l'audience, Bethea a affirmé qu'il n'avait pas voulu plaider coupable mais qu'il avait été contraint de le faire par ses avocats et qu'il avait voulu assigner trois témoins à comparaître pour témoigner en sa faveur, mais les avocats ne l'avaient pas non plus fait. Bethea a également affirmé que ses cinq aveux avaient été faits sous la contrainte et que lorsqu'il en avait signé un, il ne savait pas ce qu'il signait. Le Commonwealth a amené plusieurs témoins pour réfuter ces affirmations. Le juge Hamilton a rejeté la requête en invoquant l'habeas corpus et a décidé que la pendaison pouvait avoir lieu. La pendaison Bien que le crime ait été tristement célèbre dans les régions environnantes, il a attiré l'attention de tout le pays en raison d'un fait : le shérif du comté de Daviess était une femme. Florence Thompson était devenue shérif le 13 avril 1936 après que son mari, Everett, élu shérif en 1933, soit décédé subitement d'une pneumonie le 10 avril 1936. En tant que shérif du comté, il était de son devoir de pendre Bethea. Parmi les centaines de lettres que le shérif Thompson a reçues après avoir appris au public qu'elle procéderait à la pendaison, il y en avait une d'Arthur L. Hash, un ancien policier de Louisville, qui a offert ses services gratuitement pour procéder à l'exécution. Thompson décide rapidement d'accepter cette offre. Il lui a seulement demandé de ne pas rendre son nom public. Thompson a également reçu une lettre du maréchal adjoint en chef des États-Unis pour le district de l'Indiana lui parlant d'un agriculteur d'Epworth, dans l'Illinois, nommé G. Phil Hanna, qui avait aidé à des pendaisons à travers le pays. La pendaison de Bethea serait la 70e que Hanna avait supervisée. Lui-même n'a jamais appuyé sur la gâchette qui a ouvert la trappe, et la seule chose qu'il a demandé en retour était l'arme utilisée dans le crime. Hanna a développé son intérêt pour « l'art » de la pendaison après avoir été témoin de l'exécution bâclée de Fred Beheme à McCleansboro, dans l'Illinois, en 1896, qui avait entraîné de grandes souffrances pour le condamné. En tant que tel, Hanna considérait que sa tâche principale était de fournir toute l'assistance possible pour assurer une mort rapide et sans douleur. Hanna n'a pas toujours réussi dans cette entreprise : lors de la pendaison de James Johnson le 26 mars 1920, la corde s'est cassée et Johnson est tombé au sol et a été grièvement blessé. Hanna a dû descendre les marches, ramener Johnson blessé à l'échafaud et procéder à son exécution. Le 6 août, le gouverneur du Kentucky, Albert Chandler, a signé le mandat d'exécution de Bethea et a fixé l'exécution au lever du soleil le 14 août. Cependant, le shérif Thompson a demandé au gouverneur d'émettre un arrêt de mort révisé car le mandat initial précisait que la pendaison aurait lieu dans le cour du palais de justice, où le comté, à grands frais, avait récemment planté de nouveaux arbustes et fleurs. Chandler n'était pas dans l'État, alors le lieutenant-gouverneur Keen Johnson a signé un deuxième arrêt de mort, déplaçant le lieu de la pendaison de la cour du palais de justice vers un terrain vide près du garage du comté. Le dernier repas de Rainey Bethea était composé de poulet frit, de côtelettes de porc, de purée de pommes de terre, de concombres marinés, de pain de maïs, de tarte au citron et de glace, qu'il a mangé à 16h00. le 13 août à Louisville. Vers 1 heure du matin, les shérifs adjoints du comté de Daviess ont transporté Bethea de Louisville à Owensboro. À la prison, Hanna rendit visite à Bethea et lui demanda de se tenir sur le X qui serait marqué sur la trappe. On estime qu'une foule de 20 000 personnes s'est rassemblée pour assister à l'exécution, dont des milliers venant de l'extérieur de la ville. Hash est arrivé ivre sur les lieux, vêtu d'un costume blanc et d'un chapeau Panama blanc. À ce moment-là, personne d’autre que lui et Thompson ne savait qu’il allait appuyer sur la gâchette. Bethea a quitté la prison du comté de Daviess à 5 h 21 et a marché avec deux adjoints jusqu'à l'échafaud. En deux minutes, il était au pied de l’échafaud. Enlevant ses chaussures, il enfila une nouvelle paire de chaussettes. Il monta les marches et se plaça sur le grand X comme indiqué. Il n'a fait aucune déclaration finale à la foule qui attendait. Après avoir fait sa dernière confession au Père Lammers, de l'église de la Cathédrale de l'Assomption à Louisville, la cagoule noire a été placée sur sa tête et trois grandes sangles placées autour de ses chevilles, ses cuisses, ses bras et sa poitrine. Hanna a placé le nœud coulant autour de son cou, l'a ajusté puis a fait signe à Hash d'appuyer sur la gâchette. Au lieu de cela, Hash, qui était ivre, n'a rien fait. Hanna a crié à Hash : 'Fais-le !' et un adjoint s'appuya sur la gâchette qui déclencha la trappe. Pendant tout cela, la foule était silencieuse. Bethea est tombé de huit pieds et son cou a été instantanément brisé. Environ 14 minutes plus tard, deux médecins ont confirmé que Bethea était morte. Une fois le nœud coulant retiré, son corps a été transporté à la maison funéraire Andrew & Wheatley. Il voulait que son corps soit envoyé à sa sœur en Caroline du Sud. Au lieu de cela, il a été enterré dans la tombe d'un pauvre au cimetière Elmwood à Owensboro. De nombreux journaux ayant dépensé des sommes considérables pour couvrir la première exécution d'un homme par une femme furent déçus et prirent des libertés dans leurs reportages, la décrivant comme une « fête romaine », rapportant faussement que la foule se précipitait vers la potence pour réclamer des souvenirs, certains rapportant même faussement que Thompson s'était évanoui à la base de l'échafaud. Hanna s'est ensuite plainte du fait que Hash n'aurait pas dû être autorisé à procéder à l'exécution dans son État. Il a déclaré que c'était la pire démonstration qu'il ait vécue parmi les 70 pendaisons qu'il avait supervisées. La fin des exécutions publiques aux États-Unis L'Assemblée générale du Kentucky s'est réunie en sessions biennales. Bien que le cirque médiatique entourant l'exécution de Bethea ait embarrassé le Parlement du Kentucky, celui-ci était impuissant à amender la loi jusqu'à la session suivante en 1938. Pendant ce temps, deux autres hommes ont été pendus pour viol dans le Kentucky, John « Pete » Montjoy et Harold Van Venison, mais les juges de première instance dans ces deux affaires ont ordonné que les pendaisons se déroulent en privé. Montjoy, 23 ans, a été pendu en privé à Covington le 17 décembre 1937. Le 17 janvier 1938, le sénateur du Kentucky, William R. Attkisson, du 38e district sénatorial de Louisville, a présenté le projet de loi 69 du Sénat, appelant à l'abrogation de l'exigence de l'article 1137 selon laquelle les condamnations à mort pour le crime de viol doivent être exécutées par pendaison au siège du comté. où le crime a été commis. Le représentant Charles W. Anderson, Jr., l'un des avocats qui ont aidé Bethea dans ses requêtes de réparation après condamnation, a fait la promotion du projet de loi à la Chambre des représentants. Après que les deux chambres eurent approuvé le projet de loi le 12 mars 1938, le gouverneur Albert B. Chandler le promulgua et il entra en vigueur le 30 mai 1938. Chandler exprima plus tard ses regrets d'avoir approuvé l'abrogation, affirmant : « Nos rues ne sont plus sûr.' La dernière personne à avoir été légalement pendue au Kentucky était Harold Van Venison, un chanteur noir de trente-trois ans, qui a été pendu en privé à Covington le 3 juin 1938. Van Venison a été pendu le 3 juin 1938, après le viol. la loi avait en fait été abrogée. Le gouverneur Chandler n'a signé aucun arrêt de mort dans cette affaire et, pour cette raison, la pendaison a été menée en violation de l'article 297 du Code de pratique pénale du Kentucky. Avant la pendaison, une question juridique s'est posée quant à savoir si Van Venison devait être pendu ou électrocuté, puisque la loi sur le viol exigeant la pendaison avait été abrogée le 30 mai 1938. mon étrange mec de la dépendance amoureux de la voiture
Le procureur général Hubert Meredith a émis un avis juridique formel déclarant que, puisque l'infraction ainsi que la condamnation avaient eu lieu avant la date d'abrogation, Van Venison devrait être pendu, puisque l'article 1137-10 des Statuts du Kentucky stipulait que la peine à imposer serait être la peine disponible et en vigueur au moment où l'infraction a été commise. Les références -
Perry T.Ryan (1992). La dernière exécution publique en Amérique . ISBN0-09625504-5-0. -
'Mot pour mot; La dernière pendaison Il y avait une raison pour laquelle ils interdisaient les exécutions publiques. New York Times . (6 mai 2001) -
'10 000 Voir Pendaison d'un nègre du Kentucky'. New York Times . (15 août 1936) Wikipédia.org |
