Jennifer et Sarah Hart auraient également abusé de leurs six enfants avant que les jurés ne décident à l'unanimité de leur décision délibérée de plonger leur SUV d'une falaise avec leur famille à l'intérieur.
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Les autorités californiennes soupçonnent que l'accident tragique de la famille Hart pourrait avoir été intentionnel.
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Un jury spécial du coroner en Californie a statué que la mort de deux femmes et de leurs six enfants adoptés était un meurtre-suicide après avoir entendu des témoignages selon lesquels l'une des femmes avait recherché la mort par noyade en ligne et l'autre avait délibérément appuyé sur le gaz, envoyant leur SUV plonger une falaise.
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Les jurés ont délibéré pendant environ une heure jeudi avant de rendre les verdicts unanimes selon lesquels Jennifer et Sarah Hart se sont suicidées le 26 mars 2018 dans le comté de Mendocino. Le jury a décidé que les six enfants, âgés de 12 à 19 ans, étaient morts entre les mains d'un autre et non par accident.
Les autorités avaient indiqué qu'elles pensaient que l'accident était délibéré mais qu'elles souhaitaient qu'un jury rende des conclusions officielles.
Une enquête du coroner est généralement utilisée dans les cas impliquant des décès en détention ou des fusillades impliquant un officier où l'intérêt public est élevé et le besoin de transparence critique, a déclaré le capitaine du shérif du comté de Mendocino Gregory L. Van Patten.
Les décès ont attiré l'attention nationale, en partie parce que les femmes auraient abusé de leurs enfants. Le corps de Devonte Hart, 15 ans, qui était noir et avait attiré l'attention lorsqu'il a été photographié en larmes alors qu'il étreignait un policier blanc lors d'une manifestation en 2014 à Portland, Oregon, n'a pas été retrouvé.
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Les jurés devaient choisir parmi quatre modes de décès pour chacune des huit personnes : causes naturelles, suicide, accident ou acte intentionnel d'autrui. Ils ont assisté à près de deux jours complets de témoignages.
'Je crois que Jennifer et Sarah ont succombé à beaucoup de pression', a déclaré jeudi le lieutenant du shérif Shannon Barney. 'Juste beaucoup de choses se passent dans leur vie, au point où ils ont pris cette décision consciente de mettre fin à leur vie de cette façon et de prendre la vie de leurs enfants.'
L'accident s'est produit quelques jours après que les autorités de l'État de Washington ont ouvert une enquête sur des allégations de négligence. Les corps des deux femmes ont été retrouvés dans le véhicule, qui a atterri sous une falaise située à plus de 250 kilomètres au nord de San Francisco.
La famille Hart avait fui son domicile de Woodland, Washington, le 23 mars après une visite de travailleurs sociaux ce jour-là.
Sarah Hart a recherché le suicide, la noyade, les doses de Benadryl et les méthodes de surdose sur Internet tout au long du trajet vers la Californie, a déclaré l'enquêteur de la California Highway Patrol, Jake Slates. Elle a également demandé si la mort par noyade serait douloureuse. Les autorités ont récupéré les recherches supprimées de son téléphone.
'Ils ont tous les deux décidé que ce serait la fin', a déclaré Slates. 'Que s'ils ne peuvent pas avoir leurs enfants, personne n'allait avoir ces enfants.'
Les corps des frères et sœurs Markis, Jeremiah et Abigail ont été retrouvés le même jour près de la voiture. Quelques semaines plus tard, le corps de Ciera Hart a été retiré de l'océan Pacifique. Hannah Hart a finalement été identifiée grâce à une correspondance ADN.
Slates a déclaré que Jennifer Hart, qui buvait rarement, avait un taux d'alcoolémie supérieur à la limite légale et qu'elle 'buvait peut-être pour se donner du courage'. Sarah Hart avait 42 doses de Benadryl générique dans son système et les enfants avaient également de grandes quantités de médicament induisant le sommeil dans leur corps, a-t-il déclaré.
Un voisin des Harts avait déposé une plainte auprès de l'État, affirmant que les enfants étaient apparemment privés de nourriture en guise de punition. Personne n'a répondu lorsque les travailleurs sociaux se sont rendus au domicile familial.
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Un témoin qui campait à côté de leur véhicule a déclaré avoir entendu leur voiture accélérer et retentir vers 3 heures du matin le 26 mars.
Sarah Hart a plaidé coupable en 2011 à une accusation d'agression domestique dans le Minnesota pour ce qu'elle a dit être une fessée donnée à l'un de ses enfants. Les responsables de la protection de l'enfance de l'Oregon ont également enquêté sur le couple en 2013, mais ont clos l'affaire sans prendre aucune mesure.
