Un couple californien disparaît mystérieusement après avoir croisé un étrange locataire d’une maison d’hôtes

Avant de disparaître, John et Linda Sohus vivaient sur la même propriété qu'un mystérieux locataire se faisant appeler Christopher Chichester – mais après la disparition du couple en 1985, les détectives apprendraient que Chichester n'était pas l'homme qu'il prétendait être.

Christian Karl Gerhartsreiter était un homme mystérieux, se glissant facilement dans une nouvelle identité chaque fois que cela lui convenait – mais était-il aussi un tueur de sang-froid ?

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Il faudra près de trois décennies aux enquêteurs pour élucider la mystérieuse disparition d'un couple californien. John et Linda Sohus . Mais même aujourd'hui, des questions restent sans réponse sur ce qui est arrivé aux jeunes mariés, qui ont disparu après avoir dit à des amis qu'ils partaient en voyage pour voir une offre d'emploi « secrète », selon Dateline : secrets découverts.

Pour les amis, John et Linda étaient bien adaptés. Bien qu’ils partageaient des intérêts communs comme l’amour de la science-fiction et de la fantasy, la personnalité plus extravertie de Linda était un complément à l’attitude plus calme de son mari.

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'J'avais certainement le sentiment qu'ils étaient des âmes sœurs', se souvient Patrick Rayermann, ami d'enfance de John.

Avec peu d’argent, le couple commençait sa nouvelle vie dans la maison d’enfance de John à Saint-Marin avec sa mère, Didi Sohus, une femme connue pour abuser de ses cocktails. L'arrangement a été difficile pour Linda qui aurait dit à son amie proche Sue Coffman: 'Sa mère est une ivrogne et une fumeuse et je n'aime pas vraiment être avec elle, la fumée et tout.'

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Alors que Linda a décrit sa belle-mère comme une « pauvre vieille dame », elle a également admis à Coffman qu’elle avait essayé de « l’éviter comme une folle ».

La maison d’hôtes spacieuse à l’arrière de la maison aurait pu être l’arrangement parfait pour donner au nouveau couple un peu d’espace et d’intimité, mais elle était déjà occupée par un locataire qui se faisait appeler Christopher Chichester.

Chichester prétendait être un baronnet, un membre mineur de la royauté britannique, et a déclaré qu'il était en Californie pour étudier le théâtre à l'Université de Californie du Sud.

« Il était très intéressant de parler avec lui sur de nombreux sujets, il était très brillant, il savait beaucoup de choses. Il était plein d'esprit. Vous savez, c’était très amusant de passer du temps avec lui », se souvient l’amie de Chichester, Dana Farrar.

Malgré la proximité des lieux de vie, des amis ont déclaré que John et Linda profitaient de leur nouvelle vie conjugale et prévoyaient d'aller avec Coffman à une convention de science-fiction dans une nouvelle camionnette qu'ils venaient fièrement d'acheter.

Mais avant que la date de la convention n'approche en 1985, Coffman a déclaré que Linda l'avait appelée et lui avait dit que le couple se rendait à New York parce que John avait un « entretien avec un employé du gouvernement ». Ils prévoyaient de retourner en Californie avant le voyage à la convention de science-fiction – mais le couple n'est jamais revenu.

Les chats de Linda ont été abandonnés dans un hôtel pour animaux de compagnie, ce qui ne semblait tout simplement pas normal à Coffman.

' Ses chats étaient les amours absolus de sa vie », a-t-elle déclaré.

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Inquiet, Coffman est allé parler à Didi, mais Didi, en état d'ébriété, a insisté sur le fait que le couple allait bien et s'était rendu à Paris, en France.

Pour Coffman, l'explication semblait inhabituelle et elle a décidé de signaler John et Linda à la police comme personnes disparues. La police de Saint-Marin a brièvement enquêté sur le rapport, mais elle n’avait pas grand-chose à dire, surtout avec l’insistance de Didi sur le fait que son fils et sa nouvelle épouse avaient un entretien d’embauche secret.

'Je veux dire, elle croyait vraiment qu'il partait pour une mission secrète et c'est ce qu'on lui avait dit', a déclaré la détective du shérif du comté de Los Angeles, Dolores Scott.

L’histoire sur l’endroit où se trouvait le couple a même gagné en crédibilité après que Coffman et d’autres aient reçu des cartes postales de France écrites à la main par Linda.

« New York a un peu manqué (oups) – mais cela peut être vécu avec – John et Linda », lit-on sur la carte postale adressée à Coffman.

Mais le soulagement ne durera pas longtemps. En juillet 1985, Didi, affolée, a appelé la police parce que Chichester avait soudainement quitté sa maison d'hôtes sans avertissement. Il s’est avéré que c’était lui qui lui avait parlé du prétendu entretien d’embauche secret de John et sans lui, elle n’avait aucun moyen de joindre son fils.

'Elle s'inquiète simplement du fait que la seule personne par l'intermédiaire de laquelle elle les a contactés a également disparu', a déclaré le détective Timothy Miley du shérif du comté de Los Angeles.

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Didi est décédée quelques années plus tard sans jamais savoir ce qui était arrivé à son fils et l'affaire est restée sans suite pendant près d'une décennie jusqu'en 1994, lorsque les nouveaux propriétaires de la résidence Sohus ont décidé d'installer une piscine et ont fait une macabre découverte dans la cour.

Ils trouvèrent les restes de John Sohus enterrés dans le sol. Un médecin légiste a déterminé qu'il avait subi six coups de couteau dans le dos et plusieurs coups à la tête avant sa mort. Ils ont également trouvé des traces de sang à l’aide d’un test au Luminol dans la maison d’hôtes, mais ils n’ont pas pu déterminer avec certitude à l’époque s’il s’agissait de sang humain ou animal.

Après avoir fait cette découverte inquiétante, les enquêteurs ont fouillé la cour, mais ils n'ont trouvé aucun signe de Linda, qui est toujours portée disparue à ce jour.

Les détectives ont tenté de retrouver Chichester et ont appris qu'après avoir quitté la Californie, il avait pris une nouvelle identité et vivait dans le Connecticut sous le nom de Christopher Crowe. Ils ont également appris qu’il était en possession du camion bien-aimé de John et Linda.

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Ils ont découvert que son vrai nom était Christian Karl Gerhartsreiter et qu'il était un ressortissant allemand arrivé aux États-Unis il y a des années. Mais avant que les enquêteurs aient pu l’interroger, il a de nouveau disparu.

Cette fois, Gerhartsreiter a choisi un nom de famille beaucoup plus célèbre, choisissant Clark Rockefeller. Il prétendait faire partie de la riche famille américaine Rockefeller, autrefois dirigée par le patriarche et magnat du pétrole John D. Rockefeller, et a commencé une nouvelle vie, courtisant la consultante en affaires Sandra Boss avec sa nouvelle identité impressionnante.

«Je pensais qu’il était très intelligent, drôle et décalé», témoignera-t-elle plus tard.

Le couple a échangé ses vœux lors d'une cérémonie intime à Nantucket et a eu une fille ensemble qu'ils appelaient affectueusement Snooks.

Mais à l'été 2008, leur mariage de 12 ans s'était effondré et, au milieu d'une vive bataille pour la garde, Gerhartsreiter - se faisant toujours passer pour Clark Rockefeller - a kidnappé sa fille de 7 ans et s'est enfui, déclenchant une chasse à l'homme nationale pour le père et la fille.

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Six jours après leur disparition, Gerhartsreiter et sa fille ont été découverts, mais le temps passé en fuite a également eu une autre conséquence involontaire. L’attention des médias nationaux et les avis de recherche du FBI ont attiré l’attention de nombreuses personnes en Californie qui avaient connu Christopher Chichester et ont réalisé qu’il s’agissait exactement du même homme.

L'affaire du meurtre de John Sohus a été rapidement rouverte.

« Nous avons reçu beaucoup d’appels téléphoniques. Beaucoup de personnes qui ne s’étaient pas manifestées en 1994 se sont manifestées en 2008, nous avons donc obtenu de nouvelles informations grâce à la publicité », a déclaré Miley.

Cependant, même après son arrestation dans l'affaire de garde à vue, Gerhartsreiter est resté silencieux.

Lorsqu'on lui a demandé lors d'une interview à la télévision nationale Natalie Morales s'il avait tué John et Linda Sohus, Gerhartsreiter a répondu : « Toute ma vie, j'ai toujours été un pacifiste. »

'Je suis quaker et je crois en la non-violence et je peux certainement dire que je n'ai jamais blessé personne', a-t-il poursuivi.

Pour Miley, cette réponse étrange semblait être « la chose la plus proche d'une confession que j'aie jamais vue » et les autorités ont commencé à monter un dossier circonstanciel contre Gerhartsreiter.

Farrar se souvient avoir assisté à une fête de Trivial Pursuit dans la cour de la propriété où le corps serait retrouvé plus tard et avoir remarqué une zone de la pelouse qui semblait fraîchement déterrée.

«Je lui ai dit, tu sais, c'est quoi ton jardin ? Qu’est-il arrivé à votre jardin ? Et il a juste dit : « Eh bien, j’ai des problèmes de plomberie » », se souvient-elle.

Une autre voisine a témoigné qu'elle se souvenait Gerhartsreiter, vivant alors sous le nom de Chichester, a brûlé quelque chose d'étrange au moment des meurtres et une connaissance de l'église a déclaré lui avoir prêté une tronçonneuse.

Il y avait aussi des traces de sang dans la maison d’hôtes et le fait que la tête de John avait été enveloppée dans des sacs provenant de deux librairies universitaires, l’une de l’USC et l’autre de l’Université du Wisconsin à Milwaukee. Les deux étaient des écoles que Gerhartsreiter avait fréquentées.

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Boss a également témoigné que pendant leur mariage, Gerhartsreiter avait refusé de se rendre en Californie ou dans le Connecticut.

Au cours du procès, les avocats de Gerhartsreiter ont tenté d’attirer les soupçons sur Linda, toujours portée disparue, en faisant référence aux cartes postales qu’elle aurait apparemment envoyées de France.

Bien que les enquêteurs aient admis avoir étudié cette possibilité, ils ne croyaient pas que les preuves pointaient vers Linda comme étant l'assassin.

'Nous n'avons tout simplement rien trouvé de sinistre ni de raison plausible pour laquelle elle ferait ceci ou qu'elle avait les moyens de disparaître et de commencer une nouvelle vie', a déclaré Miley.

Les avocats de la défense ont également souligné le manque de preuves matérielles dans cette affaire et aucun motif apparent pour que Gerhartsreiter veuille tuer John.

Mais un jury s'est rangé du côté des procureurs et n'a pris que quelques heures condamner Gerhartsreiter de meurtre au premier degré.

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