Lorsque Joseph McStay , sa femme Summer, et leurs deux jeunes fils ont disparu de la maison familiale de Fallbrook, en Californie, en février 2010, c'était comme s'ils avaient tout simplement disparu dans les airs.
«La maison était comme si quelqu'un venait de les envoyer à Starship Enterprise», se souvient le journaliste Tony Shin, qui a couvert l'affaire pour KNSD-TV, dans le dernier épisode de «American Greed» de CNBC, diffusé lundi à 22 h. ET / PT. «Il y avait quelques bols de pop-corn je crois que les garçons avaient l'air de manger, peut-être en train de regarder la télévision. Il y a un carton d’œufs sur la table comme si Summer ou Joseph… étaient sur le point de faire de la nourriture ou quelque chose comme ça et les chiens, ils avaient deux chiens, ils étaient juste restés là. '
Pendant des années, la mystérieuse disparition de la famille a continué de dérouter les enquêteurs jusqu'à ce qu'un motocycliste parcourant les sentiers du désert de Mojave le 13 novembre 2013 fasse un horrible découverte . L'homme a trouvé un petit crâne humain qui semblait appartenir à un enfant.
Bientôt des enquêteurs du département du shérif de San Bernardino a découvert les corps des quatre membres de la famille McStay - y compris Joseph, Summer, Gianni, 4 ans et Joseph Jr., 3 ans - enterrés dans deux tombes peu profondes dans le désert aride.
Mais le tueur est resté un mystère jusqu'à ce que les enquêteurs découvrent un indice inquiétant qui, selon eux, les a dirigés vers l'ami proche et associé d'affaires de Joseph McStay, Charles «Chase» Merritt.
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Les deux hommes s'étaient rencontrés dans le cadre du succès de l'entreprise de cascade décorative de Joseph, Earth Inspired Products. Merritt était un fabricant, vers qui Joseph s'était tourné pour développer le côté personnalisé de son entreprise.
'Charles Meritt a fait le soudage, créant une partie du travail du métal, les fontaines, et Joseph était l'homme d'affaires derrière tout cela, et de tous les comptes, il était florissant', dit Shin à 'American Greed.'
Publiquement, Merritt - qui avait plusieurs condamnations antérieures dans son dossier - prétendait être le meilleur ami de Joseph, dit une fois à Randi Kay de CNN que bien qu'ils aient commencé comme des connaissances de travail, ils sont rapidement devenus des amis, jouant au paintball ensemble et partageant le dîner quelques soirs par semaine.
Mais en privé, les enquêteurs ont remarqué que Merritt avait montré un comportement inquiétant après la disparition de la famille.
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Dans une interview avec des détectives deux semaines seulement après la dernière vue de la famille, Merritt a parlé de son ami au passé.
Interrogé sur son choix de langue par les enquêteurs, Merritt a déclaré qu'il n'avait «aucune idée de pourquoi» il avait fait cela.
'Il a semblé pris au dépourvu, comme' Oh, je ne savais pas que je faisais ça '', a déclaré le procureur du comté de San Bernardino, Britt Imes, à 'American Greed'.
Merritt ferait également une affirmation audacieuse au sujet de son dernier contact avec Joseph.
Merritt a déclaré aux enquêteurs que le 4 février 2010, jour de la disparition de la famille, Merritt et McStay se sont rencontrés pour déjeuner dans un restaurant Chick-Fil-A à Rancho Cucamonga pour une réunion d'affaires.
«Nous devions simplement passer en revue toutes sortes de choses sur l'argent», a déclaré Merritt aux détectives dans un enregistrement d'interview obtenu par «American Greed».
Mais il aurait également dit à Kay lors de son interview télévisée qu'il avait «définitivement» été la dernière personne à voir Joseph.
Le commentaire a semblé étrange aux enquêteurs.
'Chase est allé à la télévision et a parlé de sa relation avec Joseph et l'une des déclarations clés qu'il a faites était quelque chose selon lequel il était définitivement la dernière personne à avoir vu Joseph vivant', a déclaré le sergent du shérif du comté de San Bernardino. Eddie Bachman raconte «American Greed». «Ce genre de signal nous a signalés comme un drapeau rouge là-bas parce que je ne sais pas comment une personne pourrait être certaine et dire qu'elle était la dernière personne à avoir vu son meilleur ami en vie s'il n'était pas en fait la dernière personne à l'a vu vivant.
Bien que les deux cas aient soulevé les soupçons des enquêteurs, un autre indice flagrant mettrait finalement Merritt au centre de l'enquête.
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Merritt a déclaré aux détectives que lors de leur dernier déjeuner-réunion, Joseph lui avait donné des copies physiques de chèques pour payer certains des projets sur lesquels ils travaillaient.
Dét. Du comté de San Bernardino Dan Hanke dit à «American Greed» que lorsque les enquêteurs ont examiné le compte QuickBooks de Joseph, ils ont en fait découvert une série de chèques à l'ordre de Merritt ou d'autres fournisseurs que Merritt devait de l'argent à qui étaient datés du 4 février, mais les métadonnées stockées dans le l'ordinateur a révélé que les chèques n'avaient pas été réellement rédigés ce jour-là.
Ils ont en fait été rédigés plusieurs jours après la disparition de la famille et antidatés pour donner l’impression qu’ils avaient été émis avant la disparition de la famille.
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'C'est à ce moment-là que l'histoire de Charles Merritt a commencé à s'effondrer et nous a vraiment donné le motif', a déclaré Hanke.
Les enquêteurs découvriraient des preuves montrant que quelqu'un avait pris le contrôle du compte courant de Joseph juste avant et juste après sa disparition, en écrivant un total de neuf chèques à Merritt ou à ceux à qui il devait de l'argent pour un total de près de 15 000 dollars.
Plus troublant encore, un représentant du service clientèle de QuickBooks a déclaré aux enquêteurs qu'il se souvenait d'un appel troublant d'un homme prétendant être «Joseph McStay» qui voulait supprimer complètement son compte et toutes les informations sur le compte, mais Hanke a déclaré que le téléphone avait l'habitude d'appeler le client. la ligne de service avait appartenu à Merritt, pas à Joseph.
L'appelant n'avait pas le code d'accès nécessaire pour supprimer le compte et le représentant du service clientèle n'a pas pu exécuter sa demande, laissant les informations préjudiciables aux enquêteurs pour les découvrir plus tard.
Les enquêteurs ont également découvert un e-mail de Joseph daté du 1er février, quelques jours à peine avant la disparition de la famille, indiquant que Merritt lui devait près de 43 000 dollars.
Merritt n'avait pas seulement un motif pour mener à bien les meurtres macabres, il semblait qu'il en avait également l'occasion. Les enregistrements de téléphone portable ont placé Merritt dans le désert où les corps ont finalement été découverts deux jours seulement après la disparition de la famille. Les détectives ont déclaré que Merritt avait grandi dans la région et connaissait le terrain.
Bien que Merritt ait catégoriquement nié être à l'emplacement des tombes de fortune, il a été arrêté par le bureau du shérif du comté de San Bernardino le 5 novembre 2014 et accusé de quatre chefs de meurtre.
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'Quand vous regardez la totalité de l'image, vous venez juste de revenir à Charles Merritt,' dit Imes 'American Greed.'
Les procureurs ont déclaré qu'il avait matraqué la famille à mort avec un marteau.
L'avocat de la défense Rajan Maline a continué de proclamer l'innocence de son client, arguant qu'il n'y avait aucune preuve physique reliant Merritt à la scène du meurtre.
«Ne nous y trompons pas, M. Merritt est innocent», dit Maline à «American Greed».
Mais les jurés n'étaient pas d'accord et Merritt a été reconnu coupable puis condamné à mort pour les meurtres de janvier 2020.
«Il y eut un énorme soupir de soulagement. Il y a finalement eu une fermeture pour la famille », dit Imes.
Cependant, le père de Joseph, Patrick McStay, continue d’être hanté par les actes sombres de Merritt.
'C'est un salaud, c'est un fluage qu'il ne mérite pas de marcher sur la terre ou de respirer', raconte Patrick à 'American Greed'. «Il a tué quelqu'un qui lui faisait confiance et lui a donné une chance alors que beaucoup d'autres personnes savaient qu'il était un escroc, puis il a tué mes petits-fils, brutalement. Comment tu fais ça?'
Pour en savoir plus sur l'affaire, écoutez l'épisode de lundi de `` American Greed '' à 22 h ET / PT sur CNBC.
Vous pouvez aussi regarder 'Le mystère de la famille McStay' au Le «motif de tueur» d'Oxygen.
