1 adolescent disparu sur le chemin de l'école, un autre pendant une course : qui ciblait les enfants californiens ?

Amber Dubois était sur le chemin de l'école pour acheter un agneau dans le cadre d'un programme agricole à l'école secondaire Escondido lorsqu'elle a disparu juste à l'extérieur du bâtiment le 13 février 2009.

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Amber DuBois disparaît - mais pourquoi ?

Amber Dubois était une enfant fiable, alors sa famille était inquiète lorsqu'elle n'appelait jamais ou ne rentrait jamais à la maison après l'école le vendredi. Quand ils ont découvert qu'elle n'était même jamais arrivée à l'école, une recherche a commencé, avec des pistes étranges.

Amber Dubois avait à cœur un petit agneau.

Après des jours de mendicité et de négociation persistantes, sa mère avait finalement accepté de laisser la jeune fille de 14 ans acheter l'agneau dans le cadre du programme du futur agriculteur du lycée Escondido.

Dubois est partie à l'école le matin du 13 février 2009 victorieuse, avec le chèque pour acheter l'agneau en toute sécurité dans son sac à dos.Mais le rêve de Dubois ne se réalisera jamais. Encore plus déchirant, l'adolescent - qui aimait les livres et voulait devenir un spécialiste du comportement animal - n'irait jamais du tout à l'école.

Elle a disparu juste à l'extérieur du lycée, après qu'un témoin a rapporté l'avoir vue parler à un garçon qui avait l'air beaucoup plus grand qu'elle, selon Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les mercredis à 8/7c au Iogénération . Il a été décrit comme étant pâteux et au teint foncé.

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C'était l'un des rares indices sur lesquels les enquêteurs auraient à se pencher dans les mois qui ont suivi. Ils ne résoudraient pas l'affaire jusqu'à ce qu'un autre adolescent disparaisse près d'un an plus tard dans un comté voisin.

Parti sans laisser de trace

C'était juste un vendredi matin ordinaire et bruineux à Escondido, en Californie, quand Amber s'était mise en route pour aller à l'école. Selon sa mère, Carrie McGonigle, Amber était une enfant à l'esprit libre, plus soucieuse de suivre des cours supplémentaires et d'obtenir son diplôme tôt que de faire du shopping ou de la mode et s'était juré de ne jamais manquer un seul jour de cours.

Ce n'est que lorsque Amber n'est pas rentrée à la maison cet après-midi-là que le petit ami de McGonigle, David Cave, s'est inquiété et s'est rendu à l'école pour essayer de retrouver l'adolescent.

Je me suis dit qu'elle était peut-être allée jouer avec son agneau et qu'elle avait juste perdu la notion du temps, se souvient Cave.

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Mais la sonnette d'alarme a commencé à sonner lorsqu'il a rencontré l'un des professeurs d'Amber à l'école, qui lui a dit qu'Amber n'était jamais allée en classe ce jour-là. Cave appela rapidement McGonigle.

Amber n'a jamais voulu manquer l'école et elle avait le chèque dans sa poche pour les agneaux, je veux dire qu'il n'y a aucun moyen qu'elle manque ce jour d'école, a déclaré McGonigle à propos de la peur qui l'a soudainement saisie.

La disparition d'Amber a engendré un effort de recherche massif avec des centaines de bénévoles qui ont parcouru les environs à la recherche de tout signe de l'adolescent disparu.

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Parallèlement au récit du témoin oculaire, Bob Benton, alors capitaine de la police d'Escondido, a déclaré au correspondant de 'Dateline' Keith Morrison que les enquêteurs avaient également découvert que le téléphone d'Amber était toujours actif dans la région peu de temps après sa disparition.

Quelqu'un a essayé d'accéder à la messagerie vocale et celle-ci est tombée sur la même tour de téléphonie cellulaire qui couvre à la fois la maison d'Amber et l'école, a-t-il déclaré.

Les enquêteurs ont commencé à interroger des délinquants sexuels locaux ainsi que les amis et la famille d'Amber. Benton et son équipe ont analysé 1 200 conseils et mené 500 entretiens, mais n'ont eu que peu d'indices sur ce qui est arrivé au jeune de 14 ans.

Plus nous enquêtions, plus nous arrivions à des impasses, a déclaré Benton.

Un peu plus d'un an plus tard, une autre affaire effrayante allait enfin donner aux enquêteurs la pause dont ils avaient besoin.

Une course mortelle

Chelsea King, 17 ans, a disparu d'un sentier de randonnée local dans le parc Rancho Bernardo le 25 février 2010.

King était parti pour une course rapide de cinq milles sur le sentier populaire, mais n'est jamais revenu. Quelques heures après sa disparition, des amis et des bénévoles se sont déployés à travers le parc pour rechercher l'adolescente.

Peu de temps après, l'un des volontaires a fait une découverte terrifiante. Une paire de sous-vêtements tachés de sang – qui appartiendraient à King – et une chaussette ont été retrouvés sur le chemin à environ trois kilomètres de l'endroit où King avait garé sa voiture.

Au cours d'une autre recherche, quelqu'un a découvert l'une des chaussures de King à environ un mile de l'endroit où les premiers vêtements ont été trouvés.

La façon dont ces choses sont si éloignées les unes des autres, nous avons pensé à un acte criminel, a déclaré à Dateline Dave Brown, alors sergent du département du shérif de San Diego. Qu'elle soit décédée ou non ou qu'elle soit simplement détenue quelque part, nous ne pouvons pas répondre à cette question.

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Dans les jours qui ont suivi, des agents du FBI ont sondé 300 maisons entourant le parc et le lac, tandis que la police a analysé 600 pourboires et interrogé des délinquants sexuels enregistrés dans une recherche effrénée pour essayer de retrouver King.

Les enquêteurs obtiendraient enfin la pause dont ils avaient besoin lorsque l'analyse ADN revenait sur la paire de sous-vêtements qui avait été trouvée sur la piste. Non seulement il a été confirmé qu'ils appartenaient à King, mais un deuxième échantillon d'ADN sur les sous-vêtements était lié au délinquant sexuel enregistré John Gardner.

Gardner avait déjà passé cinq ans derrière les barreaux pour avoir agressé sexuellement et battu son voisin de 13 ans. Un psychiatre médico-légal dans cette affaire avait écrit une fois dans une évaluation que Gardner manifestait des traits prédateurs importants pour les femmes mineures et constituerait un danger permanent pour les filles mineures de la communauté.

Bien que le psychiatre ait recommandé la peine maximale de 10 ans derrière les barreaux, Gardner a été condamné à six ans et a été libéré après avoir purgé seulement cinq ans.

Les enquêteurs ont trouvé Gardner dans un bar non loin du parc, ivre, mouillé et couvert de boue. Les détectives l'ont amené pour un interrogatoire, mais il a nié avoir jamais vu King sur la piste et à un moment donné a commencé à rire hystériquement pendant l'interrogatoire dans ce qu'un détective a décrit comme un comportement psychotique.

Le cinquième jour de recherche, une équipe de plongée a découvert le corps de King.

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C'est le pire jour de notre vie, a déclaré sa mère, Kelly King, dans une interview aux médias. Il n'y a pas de douleur plus profonde que nous ne ressentirons plus jamais.

Trouver la justice

Alors que les enquêteurs disposaient de preuves ADN pour attribuer le meurtre de King à Gardner, les autorités se demandaient toujours s'il avait également été impliqué dans la mort de Dubois – surtout après avoir évoqué au hasard le nom de l'adolescent lors de son interrogatoire.

Ils ont obtenu leur réponse lorsque son avocat a approché la procureure du comté de San Diego, Bonnie Dumanis, avec une proposition inhabituelle. Gardner accepterait de conduire les autorités au corps de Dubois, mais seulement s'ils acceptaient que le fait de conduire les autorités au corps ne puisse pas être utilisé comme preuve contre lui dans l'affaire.

Les autorités ont accepté et Gardner a conduit les forces de l'ordre sur un petit chemin de terre, à travers des broussailles épaisses et des arbres, jusqu'à ce qu'il atteigne un vieux réservoir d'eau rouillé, où il a souligné la tombe peu profonde du jeune de 14 ans.

Je ne crois pas que quiconque aurait jamais trouvé ce site, a déclaré Brown à Dateline : Secrets Uncovered.

Ses parents ont reçu l'appel qu'ils redoutaient un samedi soir.

Je ne peux pas dire que je me suis préparé à l'entendre, mais après 386 jours de recherche, nous sommes prêts à tout ce qu'ils peuvent nous dire, a déclaré son père, Moe DuBois. Donnez-nous une réponse. Faites cet arrêt.

Bien que les enquêteurs aient finalement pu ramener DuBois chez elle dans sa famille, ils étaient maintenant chargés d'essayer de trouver des preuves indépendantes reliant Gardner à son viol et à son meurtre – mais ils n'ont rien pu trouver.

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Il n'y avait absolument aucun lien que quiconque ait pu trouver entre John Gardner et Amber, a déclaré Benton.

Pendant un moment, il a semblé que la famille d'Amber n'obtiendrait jamais la justice qu'elle méritait, jusqu'à ce que la famille de King intervienne et fasse le choix désintéressé d'aider la famille.

Gardner avait proposé de plaider coupable des deux meurtres – et de décrire ce qui était arrivé à chaque fille – mais seulement si les procureurs retiraient la peine de mort de la table dans le meurtre de King.

Dumanis savait que leur cas était suffisamment solide pour obtenir la peine de mort, mais a laissé le choix à la famille de King.Ils ont accepté de retirer la peine de mort de la table en échange de la justice pour les deux familles.

La famille Dubois a traversé un enfer inimaginable au cours des 14 derniers mois, dira plus tard le père de King, Brent King, lors d'une conférence de presse sur la décision. Nous ne pouvions pas imaginer que les aveux du meurtre d'Amber ne voient jamais le jour, laissant un éternel point d'interrogation.

En conséquence, Gardner a plaidé coupable des deux meurtres et a raconté au tribunal comment il avait ciblé les deux filles au hasard, avant de violer, de tuer et d'enterrer chacune dans une tombe peu profonde. Il a été condamné à perpétuité derrière les barreaux.

Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les mercredis à 8/7c au Iogénération ou diffuser des épisodes ici.