Les règles sur les agressions sexuelles sur les campus tombent à plat, disent les défenseurs et les accusateurs, dont les appels à l'action ont incité le président Joe Biden à annoncer de nouvelles règles dès ce mois-ci.
Des étudiants de tout l'État organisent un rassemblement devant la Massachusetts State House à Boston pour faire pression sur Beacon Hill en faveur d'une législation visant à réprimer les agressions sexuelles sur les campus le 10 avril 2018. Photo : Getty Images Ce que Karla Arango dit a commencé comme une agression sexuelle dans un dortoir et s'est encore aggravé à mesure que la nouvelle se répandait sur le campus. Les frères de la fraternité de son agresseur l'ont snobée, dit-elle, chuchotant à son sujet à la cafétéria, bloquant son numéro de téléphone et la désamiantant sur les réseaux sociaux. Bientôt, ses notes ont chuté.
L'expérience d'Arango au cours de sa première année à la Northern Kentucky University met en évidence ce que les experts considèrent comme des problèmes profondément enracinés avec le titre IX, la loi fédérale sur les droits civils de 1972 qui interdit la discrimination sexuelle dans l'éducation. Il fête ses 50 ans ce mois-ci.
Annoncée comme un changeur de jeu pour les athlètes féminines universitaires, la loi est également censée protéger les accusateurs d'agression sexuelle et de harcèlement comme Arango, en leur donnant des options comme déplacer des dortoirs ou même faire retirer leurs agresseurs de l'école.
Dans la pratique, les protections de la loi sont insuffisantes, disent les accusateurs et les défenseurs.
Les réglementations polarisantes adoptées sous l'ancien président Donald Trump ont découragé les étudiants de présenter des allégations d'abus. Ceux qui le font font face à une audience en direct et à un contre-interrogatoire par une personne choisie par leur agresseur présumé. Les règles ont également restreint la définition du harcèlement sexuel et permis aux collèges d'ignorer la plupart des cas survenant hors du campus.
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Le président Joe Biden et d'autres critiques affirment que les règles, finalisées en 2020 par la secrétaire à l'éducation de l'époque, Betsy DeVos, ne protègent pas adéquatement les victimes d'agression sexuelle, les dissuadent de signaler une faute et vont trop loin dans la protection de l'accusé. Biden devrait annoncer de nouvelles règles dès ce mois-ci.
Entre-temps, de nombreux étudiants se sont entièrement retirés, ne signalant jamais les abus. Ou ils ont choisi d'emprunter une voie informelle, dans laquelle l'accusé peut être invité à ne pas suivre de cours avec l'accusateur ou à changer d'école - souvent sans aucune marque sur son dossier.
Arango a finalement décidé de ne pas poursuivre son cas, et rien n'est arrivé à l'autre étudiant.
J'avais l'impression que mon identité commençait à se former, puis elle a été complètement supprimée, a déclaré Arango, maintenant âgée de 21 ans et se dirigeant vers sa dernière année. Tout le monde me voyait juste comme cette fille qui mentait en disant avoir été agressée sexuellement. Et je tournais vraiment mal.
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L'Associated Press n'identifie généralement pas les personnes qui disent avoir été agressées sexuellement, mais Arango a autorisé l'utilisation de son nom. Elle siège à un caucus de survivants pour End Rape on Campus, un groupe de défense national.
Les agressions sexuelles sont monnaie courante sur les campus universitaires. Treize pour cent des étudiants dans l'ensemble et près de 26% des femmes de premier cycle ont signalé des contacts sexuels non consensuels, selon une enquête de 2019 de l'Association des universités américaines auprès de 181 752 étudiants sur 27 campus. Les taux étaient presque aussi élevés pour les étudiants transgenres, non binaires ou non conformes au genre.
Selon l'enquête, seulement environ un tiers des accusatrices ont rapporté ce qui s'était passé. Cela se termine souvent mal, selon Know Your IX, un groupe de défense qui a constaté que les élèves qui signalent des abus quittent souvent l'école, au moins temporairement, et sont menacés de poursuites en diffamation.
Le processus actuel ne fonctionne vraiment pour personne, a déclaré Emma Grasso Levine, responsable de Know Your IX.
Dans certaines universités, les règles de l'administration Trump ont été suivies d'une diminution du nombre de plaintes traitées par les bureaux du titre IX, selon les dossiers fournis à l'Associated Press.
À l'Université du Nevada, à Las Vegas, 204 plaintes au titre IX ont été enregistrées en 2019, mais seulement 12 en 2021, selon les archives. Le nombre d'affaires répondant aux critères d'enquête formelle est passé de 27 à zéro au cours de la même période. Aucun étudiant n'a été reconnu responsable d'une violation du titre IX à l'université depuis 2020.
À la Michigan State University, le nombre de plaintes au titre IX est passé de plus de 1 300 en 2019 à 56 en 2021. Les responsables de l'école affirment que la baisse est le résultat de définitions plus étroites dans les réglementations de 2020. Les plaintes qui ne relèvent pas du champ d'application des règles fédérales passent désormais par un système disciplinaire similaire mais distinct, ont déclaré des responsables.
Le cauchemar d'Arango a commencé en août 2019, lorsqu'elle s'est évanouie après avoir joué à un jeu à boire avec ses nouveaux amis de la fraternité.
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Elle se souvient s'être réveillée sur un matelas pneumatique, un étudiant sur elle, bien qu'elle n'ait pas donné son consentement pour le sexe. Elle attrapa ses affaires et se dirigea vers la classe, agissant comme si de rien n'était.
Elle est restée silencieuse jusqu'en octobre, quand elle a dit à un ami de la fraternité mais lui a juré de garder le secret.
Quelques jours plus tard, elle a reçu un e-mail du bureau du Titre IX indiquant que son nom avait été inclus dans un rapport d'inconduite pour agression sexuelle. Son amie avait partagé son secret avec le président de la fraternité, qui était un conseiller résident et tenu de le signaler.
L'étudiant accusé l'a vite découvert. Ses frères de fraternité l'ont évitée alors qu'elle pesait s'il fallait poursuivre une enquête au titre IX. Les gens la traitaient de menteuse, dit-elle.
Arango a demandé aux responsables du Titre IX si l'autre étudiante serait suspendue ou sanctionnée si elle déposait une plainte officielle. Le coordinateur lui a dit que le processus était long et que, si rien d'autre, elle pourrait probablement obtenir une ordonnance de non-contact.
Elle sautait deux cours pour éviter l'étudiant et ses amis, en bonne voie pour recevoir les deux premiers C de sa vie – des notes qui pourraient menacer sa bourse. Puis il y a eu l'isolement. Le truc, c'est que plus personne ne me parle, réalisa-t-elle.
Elle a suspendu le processus d'enquête. Au moment où elle l'a revisité au printemps, la pandémie ralentissait tout. Ensuite, les nouvelles réglementations de DeVos ont été annoncées.
Byzantine est le mot que l'avocat Russell Kornblith utilise pour les décrire. Il représente trois étudiants diplômés de l'Université de Harvard dans un procès alléguant que l'école de l'Ivy League a ignoré pendant des années les plaintes de harcèlement sexuel d'un professeur renommé.
Il a déclaré que la poursuite des cas peut prendre beaucoup de temps et distraire les étudiants de leur travail en classe. Les disparités de revenus se manifestent souvent, les étudiants aisés pouvant payer des avocats et d'autres représentés uniquement par eux-mêmes. Dans certains cas, les accusateurs se retrouvent interrogés sur leur passé sexuel.
Un processus qui avait déjà semblé rude est devenu écrasant pour Arango.
Je viens de voir les mots 'contre-interrogatoire' et j'ai paniqué, se souvient-elle. J'étais comme, 'Je ne peux pas. Je ne peux pas me mettre à travers ça.
Alors que de plus en plus de plaintes ne relèvent pas de son champ d'application, les experts ont sonné l'alarme sur le fait que les collèges jugent de plus en plus les cas dans des systèmes de discipline parallèles sur les campus qui ne garantissent pas aux accusateurs les mêmes droits que le titre IX.
Justin Dillon, un avocat basé à Washington qui a défendu des dizaines d'étudiants accusés d'inconduite sexuelle, a qualifié le processus de contre-interrogatoire créé sous DeVos de succès sans précédent, mais a critiqué le traitement global des affaires d'inconduite sexuelle sous le titre IX.
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Cela a en quelque sorte créé ce type d'État policier sexuel sur les campus universitaires qui, à mon avis, va bien au-delà de la garantie que les hommes et les femmes ont un accès égal à l'éducation, a-t-il déclaré.
Les étudiants déposent moins de cas d'inconduite sexuelle et la plupart d'entre eux – plus de 90% – sont désormais traités de manière informelle, a déclaré Brett Sokolow, président de l'Association of Title IX Administrators. Parfois, l'accusé acceptera simplement de transférer afin que sa nouvelle école ne sache rien de ce qui s'est passé, a-t-il déclaré.
Malgré toutes les difficultés rencontrées par les collèges pour statuer sur les affaires d'agression sexuelle, le titre IX les tient au moins responsables de la protection des droits des accusateurs qui pourraient autrement poursuivre, a déclaré Maha Ibrahim, avocate chez Equal Rights Advocates, une organisation à but non lucratif qui représente les survivants.
Et si ce n'était pas là ? Alors quoi? dit-elle. Vous savez, les campus universitaires sont juste un endroit gratuit pour tous, un endroit très dangereux pour les femmes et les homosexuels. Et maintenant quoi?
