Kathleen Peterson a été retrouvée au bas des escaliers de sa somptueuse maison de Caroline du Nord en 2001, mais le mystère autour de sa mort continue de perdurer.
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Cela fait plus de deux décennies que Kathleen Peterson a été retrouvée effondrée au bas d'un escalier de sa maison de Caroline du Nord, couverte de sang.
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Était-ce un accident tragique ou quelque chose de plus sinistre ? Ce mystère perdure depuis des décennies, divisant définitivement une famille autrefois très unie, révélant de sombres secrets et conduisant à une bataille juridique longue – et dramatique – avec des rebondissements inattendus qui ont laissé les proches de l'affaire sous le choc.
Au centre du drame se trouve le mari, auteur à succès de Kathleen. Michael Peterson , qui a continué à affirmer, depuis les petites heures du matin du 9 décembre 2001, lorsque le corps de Kathleen a été découvert, qu’il n’avait jamais fait de mal à sa femme.
'L'obsession de ce qui s'est passé dans cet escalier arrière a fait l'objet d'un documentaire Netflix, un Série dramatique HBO , et un certain nombre de livres et de podcasts, posant tous la même question, l'a-t-il fait ? Dennis Murphy a dit dans Dateline : Inoubliable . 'Je pense que l'histoire résonne en moi et en tant d'autres parce que nous ne le savons tout simplement pas.'
Le mariage de Michael et Kathleen Peterson
De l’extérieur, Kathleen et Michael semblaient avoir un mariage idéal. Tandis que Michael, un ancien Marine, restait à la maison pour travailler sur ses derniers romans, Kathleen était une dirigeante prospère dans une entreprise de télécommunications.
Leur foyer mixte était plein de vie et de rires alors qu’ils élevaient ensemble les quatre enfants de Michael et la fille de Kathleen, Caitlin, dans une vaste maison de Durham.
Lorsque les enfants se rendaient à l'université, Michael et Kathleen restaient occupés à organiser des dîners animés, à assister à des événements caritatifs et à profiter de la vie domestique ensemble.
« Non seulement elle a élevé ces enfants et a eu une carrière assez accomplie en entreprise, oh, un dîner pour 50 personnes ? Elle le ferait », se souvient sa sœur Candace Zamperini.
Qu'est-il arrivé à Kathleen Peterson ?
Dans la nuit du 8 décembre 2001, Michael dira plus tard que Kathleen leur avait préparé le dîner, qu'ils avaient regardé un film, puis avaient pris un verre de vin au bord de la piscine. Vers 23 heures. Vers minuit, Kathleen est allée dormir un peu avant une conférence téléphonique tôt le matin le lendemain. Michael a déclaré qu'il était resté dehors pendant quelques heures et était revenu à l'intérieur de la maison vers 2 heures du matin. C'est à ce moment-là qu'il a déclaré avoir découvert sa femme en train de saigner au bas d'un escalier arrière.
« Ma femme a eu un accident. Elle respire encore », a-t-il déclaré frénétiquement à un opérateur du 911. 'Elle est tombée dans les escaliers.'
Les secouristes sont arrivés pour retrouver Michael, sanglotant et berçant sa femme.
«C'était le pire», dira plus tard le vétéran du Vietnam. 'Je veux dire, c'était pire que n'importe quoi en temps de guerre.'
Kathleen est décédée des suites de ses blessures, lançant un mystère de deux décennies sur sa mort. Michael a insisté sur le fait que sa femme avait dû tomber dans les escaliers et se cogner la tête. Le médecin légiste présent sur les lieux a également estimé que cela pouvait être une possibilité réaliste après avoir examiné le corps et découvert des entailles à l'arrière de la tête.
Mais les autorités ont également été frappées par la grande quantité de sang présente sur les lieux.
« J’ai vu des chutes. Des membres de ma famille sont tombés et, pour moi, cela ne ressemblait en rien à une chute », a déclaré le détective de la police de Durham, Art Holland. Il s’interroge également sur la position du corps.
Lorsque Zamperini a finalement été autorisée à entrer dans la maison, elle a été choquée par la quantité de sang sur le sol et les murs.
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« Le sang de ma sœur coule en flaques contre le mur », a-t-elle déclaré. 'Je veux dire, son sang était partout.'
Zamperini voulait croire que la mort de sa sœur était un accident et s’est d’abord tenue derrière son beau-frère.
«Je pensais qu'ils étaient mariés et heureux. Elle était très amoureuse de lui', a-t-elle déclaré.
Enquête sur Michael Peterson
Cependant, lorsque les enquêteurs ont commencé à enquêter sur le mariage, ils ont découvert quelques fissures dans l’union. Le couple était soumis à des difficultés financières importantes et avait d’importantes dettes de carte de crédit.
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«Ils vivaient au-dessus de leurs moyens», a déclaré Holland.
Le couple s’est également retrouvé sous la surveillance du public lors de la candidature infructueuse de Michael à la mairie. Bien qu'il ait affirmé avoir remporté un Purple Heart au combat, il est apparu au cours de la campagne qu'il n'avait jamais reçu cet honneur et qu'il avait été blessé dans un accident de voiture au Japon, et non lors d'une bataille au Vietnam comme il le prétendait.
Ils ont également appris que Michael avait prévu de rencontrer un homme qui l'accompagnait peu avant la mort de Kathleen.
Mais ce sont les résultats de l’autopsie, rendus publics par le coroner quelques mois plus tard, qui diviseront définitivement la famille. Le coroner a découvert sept longues et graves lacérations sur sa tête, suggérant aux enquêteurs qu'elle aurait pu être battue à mort.
Pour la fille de Kathleen, Caitlin – qui avait initialement soutenu son beau-père – le rapport suggérait que sa mère avait été tuée. Elle a contacté Margaret, la fille de Michael, pour discuter du rapport.
« J’ai dit : ‘Tu dois lire ceci, tu dois comprendre que maman, elle n’est pas morte en tombant dans les escaliers. Elle a été battue à mort », se souvient Caitlin.
Mais Margaret et sa sœur Martha sont restées fermement dans le camp de leur père, séparant pour de bon la famille autrefois soudée des chevaliers.
Les enquêteurs ont également découvert une autre mort étrange dans le passé de Michael. Des années plus tôt, alors que lui et sa première femme vivaient en Allemagne, leur amie proche Elizabeth Ratliff avait été retrouvée morte au bas de ses escaliers le 25 novembre 1985.
Michael avait été le dernier à voir la veuve, mère de deux enfants. Il a déclaré aux autorités qu'il l'avait reconduite chez elle la nuit précédente après que Ratliff ait dîné chez eux. Après l'avoir déposée, il a dit qu'il était rentré chez lui. Le médecin légiste a déterminé que Ratliff était mort d'une hémorragie intracrânienne et aucune enquête criminelle n'a jamais été ouverte.
Son corps a été rapatrié aux États-Unis et elle a été enterrée au Texas. Ses deux jeunes filles, Margaret et Martha, ont été adoptées par Michael.
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Les similitudes troublantes entre les deux décès ont cependant inquiété les enquêteurs. Avec l’approbation de Margaret et Martha, ils exhumèrent le corps de Ratliff et procédèrent à une nouvelle autopsie.
Le médecin légiste a découvert que, comme Kathleen, Ratliff avait sept lacérations profondes au cuir chevelu.
'Les lacérations étaient très similaires à celles qui avaient été perpétrées sur Kathleen Peterson et, dans ses conclusions, elle a décidé que Mme Ratliff avait été assassinée', a déclaré l'ancien procureur. Freda Noir dit Dateline : Inoubliable .
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Armé de ce qu’ils considéraient comme une montagne de preuves, Michael a été arrêté pour le meurtre de Kathleen et a été jugé en 2003.
Les procureurs ont présenté les preuves, notamment des témoignages convaincants de Duane Deaver, expert en éclaboussures de sang , qui a témoigné que le sang laissé suggérait que Kathleen avait été battue à mort par son mari.
La défense a appelé son propre expert en analyses sanguines et médecin légiste, le Dr Henry Lee, pour réfuter les affirmations de Deaver et a souligné l’heureux mariage du couple.
'Personne ne pensait que Michael aurait pu faire du mal à Kathleen, et en effet, il n'y a jamais eu la moindre preuve qu'ils avaient eu une dispute bruyante.' l'avocat de la défense David Rudolf dit Murphy.
Ils ont également contesté l’affirmation de l’accusation selon laquelle Kathleen avait été battue à mort, soulignant qu’elle n’avait subi aucune fracture du crâne, des os ni de lésion cérébrale.
'C'est presque impossible si vous battez quelqu'un avec un objet métallique', a déclaré Rudolf.
Ils ont affirmé que Kathleen était tragiquement tombée dans les escaliers sombres et étroits après avoir pris du Valium pour une blessure et bu de l'alcool cette nuit-là.
Bien que Michael n'ait jamais témoigné, il a admis Ligne de données qu'il a eu des relations sexuelles extraconjugales au cours de sa relation avec d'autres hommes, se décrivant comme bisexuel.
«Pour moi, c'était strictement du sexe. Cela n’a rien à voir avec l’amour ou une relation », a-t-il déclaré.
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Un jury ne croirait pas que la mort de Kathleen était simplement un accident et a reconnu Michael coupable de meurtre au premier degré. Il a été condamné à perpétuité derrière les barreaux.
Théorie du hibou, expliquée
Alors que ses avocats tentaient en vain appel après appel, une autre théorie convaincante entourant la mort de Kathleen a émergé, connue sous le nom de la « théorie du hibou ».
La théorie, avancée pour la première fois par le voisin de Peterson, était que Kathleen était peut-être sortie devant leur maison pour vérifier certaines décorations de vacances qu'elle avait installées plus tôt dans la journée. Alors qu'elle se trouvait sous un arbre dans la cour avant, le voisin a suggéré que Kathleen avait peut-être été attaquée par un hibou, expliquant les grandes entailles à la tête.
La théorie expliquerait également les gouttes de sang trouvées sur le trottoir d'entrée et une trace de sang sur la porte d'entrée. Gravement blessée, la voisine a cru que Kathleen aurait pu rentrer en courant dans la maison, puis s'être évanouie près des escaliers, avoir repris connaissance et s'être débattue pour essayer d'obtenir de l'aide, avant de s'évanouir une dernière fois.
Une attaque similaire avait été filmée dans une entreprise à environ 20 miles de là et le voisin – qui était également avocat lui-même – a trouvé la mention d'une plume dans les notes du dossier.
Fort de cette information, le voisin a demandé l'aide de Tim Thompson, le propriétaire d'Associated Microscope, pour examiner une lame de la plume. Thompson a trouvé une deuxième plume d'oiseau mélangée dans les cheveux de Kathleen avec un petit morceau de bois qui correspondait au type d'arbre de la cour avant.
Grâce aux nouvelles informations, l’équipe juridique de Michael a tenté d’obtenir un nouveau procès, mais a été refusée.
Il semblait que l’auteur serait destiné à passer le reste de sa vie en prison jusqu’à ce qu’une enquête sur l’expert en éclaboussures de sang de l’accusation prouve qu’il avait menti à la barre sur son expérience et qu’il avait peut-être manipulé des expériences pour tenter d’obtenir les résultats dont il avait besoin.
Michael a obtenu un nouveau procès en 2011 et a été libéré moyennant une caution de 300 000 $. Les procureurs étaient sur le point de rejuger l'affaire lorsque Michael a décidé d'entamer un procès. Plaidoyer d'Alford à l'homicide volontaire dans le cadre d'un accord de plaidoyer. En échange, il a été condamné à une peine de prison.
Un plaidoyer d’Alford ne nécessite pas un aveu de culpabilité, mais reconnaît que les procureurs disposent de suffisamment de preuves pour qu’un jury puisse le condamner.
Désormais homme libre, Michael continue de clamer son innocence et a déclaré qu'il avait décidé de plaider uniquement pour ne plus perdre de temps avec sa famille.
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'C'était la décision la plus difficile que j'ai jamais prise dans ma vie', a-t-il déclaré.
Pour la famille de Kathleen, le plaidoyer n’était « pas une justice parfaite mais la justice », mais ce qui s’est passé exactement cette nuit de décembre 2001 reste un mystère.
