Il y a une décennie, Debby Montgomery Johnson souffrait du chagrin ultime. Son mari de près de 27 ans était récemment décédé d'une crise cardiaque. Et pour la première fois depuis des décennies, la veuve de Floride était seule.
Environ six mois après le décès de son conjoint, Johnson a décidé d'essayer les rencontres sur Internet. En 2010, l'ancien responsable du renseignement militaire et dirigeant bancaire a rencontré un homme mystérieux sur un site de rencontre chrétien. Son nom était Eric Cole. L'homme de 55 ans a affirmé être un entrepreneur prospère de Londres, qui, comme Johnson, était récemment veuf.
Johnson a dit qu'elle était «amoureuse». Cette inconnue sur Internet était charmante, attirante et savait la faire rire.
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'Eric vient de se présenter de manière très professionnelle', a déclaré Johnson, maintenant âgé de 62 ans. Oxygen.com . «Les photos étaient très athlétiques. C'était très fascinant d'avoir un homme d'affaires très international qui était aussi veuve.
Debby Montgomery Johnson, 62 ans, a été escroquée pour environ 1 million de dollars par un mystérieux inconnu dans une escroquerie de romance en ligne en 2010. «C'était un coup de poing», dit-elle. Photo: Debby Montgomery Johnson S'endormir seul la nuit, disait-elle, était devenu une corvée. Cependant, son chagrin paralysant, accompagné d'insomnie, a été remplacé par une nouvelle compagnie exaltante. Des sessions de chat en ligne de fin de soirée avec Cole sont devenues un aliment de base de sa semaine de travail. Pour la première fois depuis la mort de son mari, Johnson ressentit un semblant de paix.
«Les endorphines débordaient juste», dit-elle. «Nous pourrions avoir ces belles conversations. Nous bavardions pendant des heures - des heures - au milieu de la nuit. C'était la seule fois où je n'étais pas triste. '
La paire a rapidement déplacé leurs échanges du site de rencontre vers la messagerie instantanée Yahoo, où Cole a continué à poivrer Johnson d'affection. Il l'a appelée sa «chérie».
«Je suis votre homme et mon amour pour vous est sans fin», a-t-il écrit dans une série de messages obtenus par Oxygen.com .
Leurs rendez-vous virtuels, a décrit Johnson, avaient souvent lieu entre minuit et 4 heures du matin entre des journées de travail épuisantes de 17 heures au cours desquelles elle équilibrait son travail de trésorière de district scolaire avec la gestion de la société de suppléments de santé en ligne de son défunt mari.
'Ce serait le seul moment pour libérer les émotions que j'avais de sa mort', a déclaré Johnson.
Cole s'est présenté comme un important entrepreneur globe-trotter et jet-setter qui partageait son temps entre Houston, Texas et Malaisie.
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Alors que le couple en ligne commençait à planifier son avenir, Cole a commencé à demander de l'argent. Johnson obligé. Au début, les transferts n’étaient pas pour de gros montants.
«Cela commence petit», a-t-elle déclaré.
Johnson a déclaré qu'elle avait commencé à lui envoyer des versements de 1500 dollars via Western Union. L'argent, a-t-il insisté, était destiné à une variété de choses: sa famille au Royaume-Uni, les frais de subsistance, la nourriture et les hôtels. Les montants ont progressivement augmenté. Dans un cas, elle a envoyé 7 000 $ pour prétendument couvrir les frais juridiques de son nouveau petit ami.
Johnson a ensuite emprunté 100000 dollars à son père et les a câblés à Cole pour couvrir les droits de douane impayés qu'il était supposé devoir pour l'exportation de matériaux de construction en Inde.
Avant que Debby Montgomery Johnson ne devienne veuve - et devienne une victime d'escroquerie d'amour - elle était une ancienne responsable du renseignement de l'US Air Force qui a été affectée en Allemagne de l'Ouest pendant la guerre froide. Photo: Debby Montgomery Johnson «La compagnie maritime prélève une taxe sur l'expédition qui se trouve maintenant dans le port», lui a écrit Cole. «Les entrepreneurs américains sont seuls responsables de toutes les dépenses engagées, mais ne vous inquiétez pas, les bénéfices seront alléchants. ... Vous serez remboursé dès que j'arriverai aux États-Unis. '
Mais en septembre 2012, Montgomery a reçu un message cryptique - et déchirant - de son béguin en ligne.
«Que savez-vous du pardon?» il a écrit dans un message instantané. «Je sais que cela vous brisera à l'intérieur. ... je vous avoue mes mauvaises actions de vous arnaquer depuis le début.
Il a conclu par un message: «C'est triste mais il n'y a pas d'Eric Cole.»
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Johnson a fait naufrage.
«C'était un coup de poing», dit-elle. «C’était pire que le décès de mon défunt mari parce que j’en faisais partie. Et je lui ai donné un million de dollars. C'était horrible. Faire partie de cette arnaque m'a déchiré le cœur. Parlez de vous faire retirer le tapis de dessous sur les plans émotionnel, spirituel et financier. C'était dévastateur.
Puis, à sa grande surprise, l'arnaqueur s'est révélé sur un chat vidéo en direct. Un homme, prétendument à Lagos, au Nigeria, lui a souri. Son nom, a-t-il dit, était «Joseph».
«Quand je l’ai vu, je me suis dit:« Holy moly, qu’ai-je fait ici? »
Mais le mal - à la fois émotionnellement et financièrement - était fait.
Après près de deux ans, la relation avait épuisé ses économies. Johnson avait envoyé à Cole plus d'un million de dollars en peu de temps. Johnson a liquidé des comptes de retraite, vendu des dizaines de milliers de dollars en bijoux et déchargé des investissements pour financer son faux petit ami. En fin de compte, Johnson s'est retrouvée endettée de 50 000 $ auprès de l'Internal Revenue Service. L'escroc étranger n'a jamais été attrapé.
«Le FBI m'a dit qu'il regrettait d'avoir été victime de manipulation et que si je ne pouvais pas l'emmener aux États-Unis, ils ne pouvaient rien faire», a déclaré Johnson.
Elle soupçonne que plusieurs personnes ont aidé son agresseur à exécuter l'arnaque.
Chaque année, des milliers d'Américains s'enchevêtrent escroqueries d'amour ou de confiance en ligne . Rien qu'en 2019, ces fraudeurs numériques ont escroqué 475 millions de dollars de leurs victimes aux États-Unis, selon le FBI .
«Tout le monde aux États-Unis est soit victime d'une escroquerie amoureuse, soit connaît quelqu'un qui est victime d'une escroquerie amoureuse», Tim McGuinness, expert en fraude relationnelle et fondateur de Society of Citizens Against Romance Scams , Raconté Oxygen.com .
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McGuinness a déclaré que les difficultés financières subies par les victimes d'escroquerie relationnelle peuvent conduire de nombreuses personnes à la toxicomanie, à l'itinérance et, dans certains cas, au suicide. Beaucoup souffrent en silence, a-t-il dit.
le âgé , aussi bien que solitaire et les personnes émotionnellement vulnérables, telles que celles qui ont subi un traumatisme majeur dans la vie, comme la perte d'un être cher, sont particulièrement susceptibles de escroqueries d'amour en ligne .
«Le cerveau est détourné», a expliqué McGuinness.
En 2017, Renee Holland , une femme de 58 ans de Floride, a fait sauter une grande partie des économies de sa famille après avoir été dupée par un fantôme soldat américain sur Facebook. Elle a avalé une bouteille de vodka et de somnifères après avoir appris qu'elle avait été escroquée au lieu de le dire à son conjoint.
'Je ne peux pas rentrer à la maison et dire à mon mari', Holland, qui a survécu à la tentative de suicide, Raconté le New York Times.
Elle s'est confiée plus tard à son mari, Mark Holland, qui a admis au Times qu'il était «en colère», bien qu'il ait essayé de rester compatissant.
Outre la honte, la gêne et la stigmatisation qui accompagnent le fait d'être escroqué de manière aussi intime, se manifester peut être difficile pour de nombreuses victimes, ont déclaré des experts. Dans le cas des Pays-Bas, cela s’est avéré mortel.
Le 23 décembre 2018, après s'être entretenu avec le New York Times, Holland était abattu par son mari Mark, qui a également tué par balle son père de 84 ans avant de retourner l'arme à feu sur lui-même.
Bryan Denny, un vétéran de l'armée américaine, s'est fait voler sa ressemblance - et son identité - des milliers de fois par des fraudeurs internationaux cherchant à exploiter des dateurs en ligne. Lui et d'autres experts ont estimé que l'image ci-dessus avait été utilisée pour pousser les utilisateurs de sites de rencontres sans méfiance à des centaines de milliers de dollars. Photo: Bryan Denny Les auteurs d'arnaques romantiques se font souvent passer pour déployé membres du service militaire , foreurs de pétrole d'outre-mer ou alors gens d'affaires prospères . Dans de nombreux cas, les cibles de ces escroqueries - les dateurs en ligne eux-mêmes - ne sont pas les seules victimes.
'Malgré tous nos efforts, les mêmes images sont constamment utilisées pour reproduire des milliers et des milliers de faux profils qui profitent des gens chaque jour, chaque heure, chaque minute,' Bryan Denny, un vétéran militaire qui travaille avec l'Alliance to Counter Crime Online, a déclaré Oxygen.com . «Et beaucoup d'entre eux sont toujours actifs et actifs. Ce sont les mêmes images utilisées plusieurs fois. »
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Denny, qui a servi dans l'armée américaine, a déclaré que des milliers de faux profils en ligne avaient été créés à l'aide de son image. Il a estimé que sa photo avait été utilisée pour récupérer plus de 350 000 $ auprès des victimes.
«Chaque semaine, Bryan a dû faire face à la rupture d’une« relation »dont il ignorait l’existence,»Kathy Waters, un défenseur des victimes d'escroquerie d'amour, a dit Oxygen.com .
«Je reçois un certain nombre de messages chaque jour, de femmes qui cherchent des réponses», a déclaré Denny. «Parfois, je confirme simplement ce qu’ils soupçonnent déjà: ils ont parlé à un escroc. D'autres fois, c'est plus brutal. C’est briser le cœur de quelqu'un, c’est leur dire qu’ils ont été exploités à la fois financièrement et, sans doute, pire, émotionnellement. Sachant que certaines de ces personnes ne s'en remettront jamais, c'est difficile à supporter. Cela n’a jamais été aussi simple. »
Une expérience militaire est la couverture parfaite, ont déclaré certains experts.
'L'armée est une excellente histoire à utiliser lors de l'exécution d'une escroquerie amoureuse', a déclaré Waters. 'L'escroc peut dire qu'il est déployé dans un autre pays - généralement dans le cadre d'une mission de paix - loin de tout fonds, incapable d'utiliser un type de FaceTime en raison de la zone dans laquelle il se trouve.'
Les escroqueries proviennent de plusieurs pays. Le Nigéria et le Ghana sont en tête d'une liste compilée dans un Étude 2018 des fraudes aux rencontres en ligne rédigées par des chercheurs en cybersécurité de l'Université de Bristol, suivis par la Malaisie, l'Afrique du Sud, le Royaume-Uni et les États-Unis.Les chercheurs ont examiné les adresses IP associées à des profils d'escroquerie sur des sites de rencontres spécifiques, bien qu'ils aient averti que les données d'un ensemble plus large des sites de rencontres donnerait une image plus claire de l'origine des fraudes.
En raison du gouffre géographique souvent important, seul un petit nombre de cas de fraude sont jamais poursuivis avec succès et vles victimes sont rarement, voire jamais, remboursées.
'Il est très difficile d’attraper ces gars et de les punir', a déclaré Johnson. «Les femmes qui sont escroquées dans ces types de situations - financièrement et émotionnellement - sont souvent terrifiées à l'idée de se manifester parce qu'elles ont peur de ce que les gens vont penser d'elles.
