La mère de Steven Merritt, Anna Erickson, se demandait pourquoi son fils n’avait pas assisté à son anniversaire à Mission Viejo, en Californie, en février 1989. Le lendemain, elle a appris la terrible réponse: il avait été abattu. Et il lui faudrait encore 10 longues années avant qu'elle ne voie justice.
Merritt était un étudiant de 21 ans qui aimait faire la fête et travailler sur des voitures avec ses amis. Dans la nuit du 25 février 1989, Merritt et quelques-uns de ses amis savouraient un baril lorsqu'ils ont entendu parler d'une plus grande fête dans le quartier. Bien qu'ils ne connaissaient personne là-bas, ils ont trimballé leur baril et ont été accueillis à l'intérieur, selon ' Assassiné par le matin ' au Oxygène .
L'ami de Merritt, Chris Manfredi, a déclaré aux producteurs qu'il ne se souvenait d'aucun conflit sérieux à la fête ce soir-là, à part son groupe à un moment donné, changer la musique de la danse de style salsa à quelque chose d'un peu plus rock and roll. Tous les membres de ce groupe, à l'exception de Merritt, ont quitté la fête vers 22 heures.
«Ce n’était pas vraiment notre scène», a déclaré Manfredi.
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Merritt est resté jusqu'à près de 3 heures du matin, parlant et partageant des danses avec une fille qu'il venait de rencontrer. Il a appelé un ami pour venir le chercher, lui demandant de le rencontrer à l'intersection d'Oso Parkway et Felipe Road. Son ami a attendu, mais Merritt ne s'est jamais présenté.
Un témoin à proximité a entendu des coups de feu, suivis de crissements de pneus vers 3 h 30, et la police a répondu vers 5 h. Merritt gisait face contre terre dans la rue, a reçu quatre balles dans le dos. Il y avait encore de l’argent liquide dans son portefeuille, mais sa carte d’identité avait disparu, alors il s’est rendu au bureau du médecin légiste, un John Doe.
Plus tard le même jour, Erickson essayait de savoir où était son fils - il n'a jamais manqué un anniversaire. Elle l’a appelé à la maison sans réponse, puis s’est entretenue avec ses amis, qui ont dit qu’ils ne l’avaient pas revu depuis la soirée de la veille. Ensuite, elle a appelé les hôpitaux et les morgues, alors que le sentiment de naufrage s'installait.
Steven Merritt Photo: Renegade 83 Lorsqu'elle a déposé un rapport sur les personnes disparues, les enquêteurs l'ont rapidement remarqué. Sgt. Thomas Giffin, anciennement du bureau du shérif du comté d’Orange, s’est rendu au domicile d’Erickson et lui a montré une photo du corps. Elle a identifié le John Doe comme son fils, Merritt.
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Les enquêteurs se sont ensuite entretenus avec les amis de Merritt. L'un d'eux a indiqué que Merritt avait peut-être dansé avec la petite amie ou l'ex-petite amie de Mark Morales, qui a organisé la fête.
Morales n'avait pas grand-chose à partager avec les enquêteurs: il a dit qu'il se souvenait vaguement d'une sorte de poussière autour du fût de bière, mais ne pouvait pas se souvenir de son ex-petite amie en train de parler avec qui que ce soit. Ensuite, il a suggéré que ses colocataires nés en Colombie Alex et Mabel pourraient avoir été impliqués dans la drogue - et potentiellement, le meurtre de Merritt.
Les colocataires n’ont pas pu identifier Merritt, mais ont donné des réponses assez laconiques pour rendre les enquêteurs méfiants. Ils savaient qu'ils étaient sur quelque chose et ont décidé de garder un œil sur Morales. Un pourboire est venu d'un employé de l'épicerie du quartier qui rentrait chez lui au moment du meurtre de Merritt. Le greffier a affirmé avoir été dérangé lorsqu'il a vu un piéton marcher sur la route avec une voiture qui le suivait délibérément.
Le témoin n'a pu saisir que les trois derniers caractères de la plaque d'immatriculation: NCK. Les enquêteurs ont couru ces personnages et ont trouvé un véhicule correspondant à la description du témoin enregistré à Morales. Leur seul suspect avait signalé que la voiture avait été volée le matin du 26 février. Elle a été rapidement retrouvée sur un chemin de terre à Mission Viejo, totalement incendiée. Un accélérateur avait presque certainement été utilisé, ont déclaré les autorités: «Assassiné par le matin».
Mais lorsque les autorités sont retournées à Morales, lui et sa famille avaient fait appel à un avocat et avaient refusé de parler. Il n’y avait pas suffisamment de motifs probables pour une arrestation, alors l’affaire a été classée. En 1992, l'un des enquêteurs principaux a été transféré dans un autre département, et Erickson a été laissée assise pendant des années avec ses questions et son chagrin.
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Huit ans plus tard, en 1997, une lueur d’espoir est apparue, lorsque le département du shérif a assemblé une nouvelle unité d’affaires froides, qui a commencé à passer au crible une multitude de meurtres non résolus. Le détective Brian Heaney a repris l'affaire Merritt et a commencé à réinterroger méthodiquement les témoins. Il a constaté que plusieurs avaient des histoires différentes cette fois.
«À l'époque, les gens ne disaient pas la vérité», a déclaré Heaney au Los Angeles Times . «Mais avec le temps, le fardeau de la connaissance pèse sur eux.»
Heaney et d'autres enquêteurs ont découvert que Morales avait fui le pays après avoir été interrogé à plusieurs reprises à la suite du meurtre. Il est retourné aux États-Unis vers 1993 et avait obtenu un emploi d'enseignant de mathématiques au collège dans une école près du centre-ville de Los Angeles, a rapporté le Times.
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Cette fois, les détectives ont eu une image plus claire de ce qui s'est passé cette nuit-là en 1989 - que Morales était furieux contre Merritt pour avoir parlé à son ex-petite amie et que les deux se sont même disputés lors de la fête. Morales a ensuite suivi Merritt, vers 3 heures du matin, l'a confronté, puis lui a tiré une balle dans le dos alors qu'il tentait de s'éloigner.
Le 1er mars 2000, les autorités, à l’aise avec les preuves qu’elles avaient rassemblées, ont déménagé. Ils ont arrêté Morales et se sont attaqués à un autre témoin qui, selon eux, avait aidé Morales à dissimuler le meurtre, offrant cette fois l'immunité de poursuites - à moins qu'il ne se parjure. Armés des dernières pièces du puzzle, les procureurs ont préparé une affaire en grande partie circonstancielle, mais convaincante, ont-ils déclaré: «Assassiné par le matin».
Morales a finalement été jugé en juillet 2003, son équipe de défense ayant surtout attaqué la crédibilité des témoins contre lui. Pourtant, le jury l'a déclaré coupable et il a été condamné en novembre à 17 ans de prison à vie.
«Il est utile de savoir que quelqu'un va payer pour prendre la vie de votre enfant», a déclaré Erickson aux producteurs. «Peut-être que c’est de la vengeance - je ne sais pas. Je m'en fiche. Nous avons attendu longtemps pour obtenir justice, mais nous l'avons finalement fait.
Pour en savoir plus sur l'affaire Merritt, y compris sur la façon dont les détectives ont utilisé une écoute électronique pour finalement se rapprocher de Morales, regardez ' Assassiné par le matin ' à Oxygen.com et diffusant Dimanche à 7 / 6c .
