Les procureurs fédéraux ont déclaré mardi qu'ils ne porteraient pas d'accusations pénales contre un officier de police blanc de New York lors de la mort étranglée d'Eric Garner en 2014, un homme noir dont les derniers mots - «Je ne peux pas respirer» - sont devenus un cri de ralliement alors que le nation a été confrontée à une longue histoire de brutalité policière.
La décision de mettre fin à une enquête sur les droits civils d'une année sans inculpation a été prise par le procureur général William Barr et a été annoncée la veille du cinquième anniversaire de la rencontre meurtrière, juste au moment où le délai de prescription devait expirer.
Les procureurs des droits civils à Washington avaient favorisé le dépôt d'accusations pénales contre l'agent Daniel Pantaleo, mais finalement Barr s'est rangé du côté d'autres procureurs fédéraux basés à Brooklyn qui ont déclaré que les preuves n'étaient pas suffisantes pour plaider, a déclaré un responsable du ministère de la Justice à l'Associated Press.
Le procureur américain Richard Donoghue, du district est de New York, a déclaré lors d'une conférence de presse que, bien que la mort ait été tragique, les preuves étaient insuffisantes pour prouver que Pantaleo ou tout autre officier avait volontairement violé les droits civils de Garner.
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«Même si nous pouvions prouver que l’emprise de l’officier Pantaleo sur M. Garner constituait une force déraisonnable, nous aurions quand même à prouver au-delà de tout doute raisonnable que l’agent Pantaleo a agi délibérément en violation de la loi», a déclaré Donoghue.
La mère de Garner, Gwen Carr, et le révérend Al Sharpton ont dit qu’ils étaient scandalisés et navrés. Sharpton a appelé le NYPD à licencier Pantaleo, qui était de service depuis la mort de Garner et attend les résultats d'une audience disciplinaire qui pourrait entraîner un licenciement.
«Nous sommes ici le cœur lourd, car le DOJ nous a laissé tomber», a déclaré Carr, qui est devenue un ardent défenseur de la réforme de la police dans les années qui ont suivi la mort de son fils. «Il y a cinq ans, mon fils a dit:« Je ne peux pas respirer »11 fois. Aujourd'hui, nous ne pouvons plus respirer. »
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La mort de Garner en 2014, lors d'une arrestation pour des ventes présumées de cigarettes non taxées à Staten Island, est survenue à un moment où le tollé public grandissait au sujet des meurtres par la police d'hommes noirs non armés. Quelques semaines après la mort de Garner, des manifestations ont éclaté à Ferguson, dans le Missouri, à la suite de la fusillade mortelle de Michael Brown, un adolescent non armé.
Lorsqu'un grand jury d'État a refusé d'inculper Pantaleo en décembre 2014, des manifestations ont éclaté à New York et dans plusieurs autres villes.
Au milieu de ces manifestations, un homme en colère contre les affaires Garner et Brown a tendu une embuscade et a tué par balle deux policiers de la ville de New York alors qu'ils étaient assis dans leur voiture, choquant davantage la ville.
Un haut responsable du ministère de la Justice a déclaré à l'AP que les procureurs avaient regardé la vidéo de la confrontation entre Garner et la police 'd'innombrables' fois, mais n'étaient pas convaincus que Pantaleo avait agi volontairement dans les secondes qui ont suivi l'application de l'étranglement.
Deux séries de recommandations ont été formulées. Le bureau du procureur des États-Unis pour le district est de New York, qui comprend Staten Island, n’a recommandé aucun frais. Les procureurs des droits civils du ministère de la Justice à Washington ont recommandé d'inculper l'officier. Barr a pris la décision finale, a déclaré le responsable. Le responsable a déclaré que Barr avait regardé la vidéo lui-même et avait eu plusieurs briefings.
Le fonctionnaire s'est exprimé sous couvert d'anonymat afin de discuter des délibérations internes et des questions d'enquête.
Donoghue a annoncé la décision de ne pas inculper Pantaleo après avoir rencontré la famille de Garner. Lors d’une conférence de presse, il a dit qu’il avait exprimé ses condoléances et celles de Barr. Il a déclaré que la mort de Garner était une tragédie et que «pour quiconque mourir dans des circonstances comme celles-ci est une perte énorme».
Le chef du syndicat de Pantaleo a déclaré que la mort de Garner était une «tragédie indéniable», mais que l’officier n’en était pas la cause.
'Le bouc émissaire d'un bon et honorable officier, qui faisait son travail de la manière qui lui a été enseignée, ne guérira pas les blessures que cette affaire a causées à toute notre ville', a déclaré Pat Lynch, président de la Police Benevolent Association.
Les agents tentaient d'arrêter Garner pour avoir vendu des cigarettes en vrac non taxées à l'extérieur d'un dépanneur de Staten Island. Il a refusé d'être menotté et les agents l'ont descendu.
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Garner est entendu sur une vidéo d'un spectateur crier 'Je ne peux pas respirer' au moins 11 fois avant qu'il ne tombe inconscient. Il est décédé plus tard.
Au cours des années qui ont suivi la mort de Garner, le département de police de New York a apporté une série de changements radicaux sur la façon dont il se rapporte aux communautés qu'il sert, abandonnant une politique consistant à placer les flics débutants dans des zones de criminalité plus élevée en faveur d'un modèle de police de quartier qui tourne autour. agents communautaires chargés de connaître les New-Yorkais.
Le maire Bill de Blasio, qui est candidat à la présidence en partie parce qu'il a contribué à améliorer les relations entre la police et la communauté, a déclaré dans un communiqué que la ville n'est pas la même qu'il y a cinq ans.
«Les réformes au cours des cinq dernières années ont amélioré les relations entre notre police et nos communautés», a-t-il déclaré, ajoutant que la criminalité était à un niveau record et que 150 000 personnes de moins avaient été arrêtées l'année dernière par rapport à l'année précédant notre arrivée au pouvoir.
Mais certains militants, y compris la famille de Garner et les proches d’autres personnes tuées par la police, ont fait valoir que les changements n’étaient pas suffisants.
De Blasio a également déclaré que c'était une erreur d'attendre que les procureurs fédéraux aient terminé d'enquêter sur la mort de Garner avant d'entamer une procédure disciplinaire. Mais aucune règle n'oblige le NYPD à le faire.
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Les partisans de la réforme de la police ont déclaré que la décision était bouleversante mais qu'il fallait s'y attendre. Joo Hyun-Kang, directeur des communautés pour la réforme de la police, a déclaré que c'était «scandaleux mais pas choquant». Hawk Newsome, le chef de la section Black Lives Matter de la région de New York, a déclaré: 'C'est l'Amérique, mec.'
«En tant qu'homme noir en Amérique, je ne m'attends pas à ce que nous recevions justice au tribunal sans changement radical dans ce pays», a déclaré Newsome, qui prévoit un rassemblement mardi soir à Harlem et une campagne nationale de désobéissance civile.
Les étranglements sont interdits en vertu de la politique de la police. Pantaleo a soutenu qu'il avait utilisé une manœuvre légale de retrait appelée «ceinture de sécurité».
Mais le bureau du médecin légiste a déclaré qu’un étranglement avait contribué à la mort de Garner.
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Le NYPD a porté Pantaleo sur des accusations ministérielles plus tôt cette année. Les procureurs fédéraux observaient la procédure. Un juge administratif n'a pas statué s'il avait enfreint la politique. Il pourrait être licencié, mais le commissaire de police James O’Neill a le dernier mot.
Dans les années qui ont suivi la mort de Garner, Pantaleo est resté au travail mais pas sur le terrain, et les militants ont dénoncé son chèque de paie qui comprenait des augmentations négociées par les syndicats.
Une porte-parole de De Blasio a déclaré que le commissaire de police devrait décider d'ici le 31 août si Pantaleo sera licencié. Le service de police affirme que la décision n’affectera pas son processus disciplinaire interne.
