Le règlement colossal retirera la famille Sackler de la propriété du fabricant d'OxyContin Purdue Pharma et consacrera potentiellement 10 milliards de dollars à la crise qui a tué un demi-million d'Américains.
Les pilules OxyContin sont organisées pour une photo dans une pharmacie de Montpelier, Vt. Photo : AP Un juge fédéral des faillites a donné son approbation conditionnelle mercredi à un règlement radical qui retirera la famille Sackler de la propriété du fabricant d'OxyContin Purdue Pharma et consacrera potentiellement 10 milliards de dollars à la lutte contre la crise des opioïdes qui a tué un demi-million d'Américains au cours des deux dernières décennies.
S'il résiste aux appels, l'accord résoudra une montagne de 3 000 poursuites intentées par des gouvernements étatiques et locaux, des tribus amérindiennes, des syndicats et d'autres qui accusent l'entreprise d'avoir contribué à déclencher l'épidémie de surdose en commercialisant de manière agressive l'analgésique sur ordonnance.
En vertu du règlement, les Sackler devront se retirer complètement du commerce des opioïdes et verser 4,5 milliards de dollars. Mais ils seront à l'abri de toute poursuite future concernant les opioïdes.
Le fabricant de médicaments lui-même sera réorganisé en une nouvelle société à vocation caritative avec un conseil d'administration nommé par des fonctionnaires et canalisera ses bénéfices dans les efforts menés par le gouvernement pour prévenir et traiter la toxicomanie.
De plus, le règlement met en place un fonds d'indemnisation qui versera à certaines victimes de la drogue entre 3 500 $ et 48 000 $ chacun.
Après une audience d'une journée au cours de laquelle il a analysé les avantages et les inconvénients du plan pendant 6 heures et demie sans interruption, le juge américain des faillites, Robert Drain, a déclaré qu'il l'approuverait tant que deux changements relativement mineurs seraient apportés. Si tel est le cas, a-t-il dit, il prendra officiellement la décision jeudi.
Il a dit que bien qu'il n'ait pas d'affection pour les Sackler ou de sympathie pour eux, collecter de l'argent auprès d'eux par le biais de poursuites au lieu d'un règlement serait compliqué.
L'accord intervient près de deux ans après que la société basée à Stamford, dans le Connecticut, a déposé son bilan sous le poids des poursuites.
En vertu du règlement, les Sackler n'ont pas bénéficié de l'immunité contre les accusations criminelles, bien qu'il n'y ait eu aucune indication qu'ils en feront face.
Les gouvernements des États et locaux ont soutenu massivement le plan, bien qu'à contrecœur dans de nombreux cas. Mais neuf États et d'autres s'y étaient opposés, en grande partie à cause des protections accordées à la famille.
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Les procureurs généraux du Connecticut, du district de Columbia et de l'État de Washington ont immédiatement annoncé qu'ils feraient appel de la décision ou exploreraient la possibilité de le faire.
Les Sackler ne devraient pas être autorisés à manipuler les lois sur la faillite pour échapper à la justice et protéger leur argent du sang, a déclaré William Tong du Connecticut.
Certaines familles qui ont perdu des êtres chers à cause de la drogue se sont également prononcées contre le règlement, notamment Ed Bisch, de Westampton, New Jersey, dont le fils de 18 ans est décédé d'une overdose il y a près de 20 ans. Les Sackler achètent leur immunité », a-t-il déclaré.
Mais d'autres familles ont dit qu'elles ne voulaient pas risquer de perdre l'argent qui ira au traitement et à la prévention.
S'ils me donnaient un million de dollars, cela aiderait-il à ramener mon fils ? a déclaré Lynn Wencus, de Wrentham, Massachusetts. Aidons les personnes qui luttent vraiment contre cette maladie.
Dans un communiqué, des membres de la famille Sackler ont déclaré: 'Alors que nous contestons les allégations qui ont été faites à propos de notre famille, nous avons emprunté cette voie afin d'aider à lutter contre une crise de santé publique grave et complexe.'
Le président de Purdue, Steve Miller, a déclaré que le règlement évite des années de litiges destructeurs de valeur et 'garantit que des milliards de dollars seront consacrés à aider les personnes et les communautés qui ont été touchées par la crise des opioïdes'.
Le juge de la faillite, basé à White Plains, New York, avait exhorté les récalcitrants à trouver un accord pour la même raison.
L'amertume face à l'issue de cette affaire est tout à fait compréhensible, a déclaré Drain. Mais il faut également examiner le processus et les problèmes, les risques, les récompenses et les alternatives d'un litige continu par rapport au règlement prévu dans le plan.
Certains des décès dus aux opioïdes au cours des deux dernières décennies ont été attribués à l'OxyContin et à d'autres analgésiques sur ordonnance, mais la plupart sont dus à des formes illicites d'opioïdes comme l'héroïne et le fentanyl produit illégalement. Les décès liés aux opioïdes aux États-Unis se sont poursuivis à un rythme record l'année dernière, atteignant 70 000.
La crise a dévasté la réputation de la famille Sackler, grands philanthropes dont le nom était autrefois inscrit sur les murs des musées et des universités du monde entier. Avec le règlement, les membres de la famille qui ont possédé l'entreprise vaudront toujours des milliards. Une autre branche de la famille Sackler n'a eu aucune implication avec Purdue depuis des décennies.
La question de savoir si l'accord tient les Sackler suffisamment responsables a été la question la plus controversée de la procédure. Ceux qui ont poursuivi ont réussi à augmenter le montant que les Sackler paieraient d'environ 3 milliards de dollars.
David Sackler, ancien membre du conseil d'administration de Purdue, avait témoigné que les membres de la famille n'accepteraient pas l'accord à moins qu'il ne les protège de poursuites judiciaires. Sinon, a-t-il dit, la famille se défendrait dans un litige qui pourrait s'éterniser pendant des années et dévorer les actifs de l'entreprise et de la famille en honoraires d'avocat.
Son père, Richard Sackler, ancien président et président du conseil d'administration de Purdue, a déclaré lors d'un interrogatoire que lui, sa famille et l'entreprise n'a pas porté la responsabilité pour la crise des opioïdes.
Drain a noté qu'aucun des quatre Sackler qui ont témoigné n'a présenté d'excuses explicites. Des excuses forcées ne sont pas vraiment des excuses, nous devrons donc vivre sans, a-t-il déclaré.
Le juge a demandé deux modifications quelque peu techniques au plan : l'une précisant que les membres de la famille Sackler ne seraient protégés que contre les poursuites impliquant des opioïdes, et l'autre sur la procédure à suivre pour déposer des réclamations non opioïdes contre eux.
Une projection commandée par un groupe de procureurs généraux a révélé que la richesse de la famille pourrait passer de l'estimation actuelle de 10,7 milliards de dollars à plus de 14 milliards de dollars d'ici 2030 malgré les paiements requis. En effet, la famille pourrait continuer à bénéficier des retours sur investissement et des intérêts tout en versant ses contributions graduelles sur une décennie dans le cadre de l'accord.
Les avocats de Purdue et des branches de la famille Sackler ont contesté les hypothèses utilisées dans la projection.
Le règlement oblige également les membres de la famille Sackler, qui sont dispersés aux États-Unis, en Grande-Bretagne et ailleurs en Europe, à se retirer du commerce des opioïdes dans le monde entier.
Plusieurs procureurs généraux ont obtenu une autre disposition qui créera un dépôt public massif de documents d'entreprise, y compris ceux qui seraient normalement protégés par le secret professionnel de l'avocat.
Purdue a déclaré que le règlement global représenterait environ 10 milliards de dollars, ce qui comprend la valeur du traitement de la toxicomanie et des antidotes contre les surdoses qu'il développe.
L'affaire de faillite n'est pas la première fois que Purdue fait face à des problèmes juridiques concernant la commercialisation de ses analgésiques.
La société a plaidé coupable en 2007 à des accusations fédérales d'avoir trompé les régulateurs et d'autres sur les dangers de la dépendance à l'OxyContin et a accepté de payer plus de 600 millions de dollars d'amendes.
En novembre dernier, dans le cadre d'un règlement avec le ministère américain de la Justice, Purdue a plaidé coupable de complot en vue de frauder les États-Unis et d'avoir enfreint les lois anti-pots-de-vin.
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La faillite de Purdue a été l'affaire la plus médiatisée dans un univers compliqué de litiges liés aux opioïdes.
Le fabricant de médicaments Johnson & Johnson et les trois plus grandes sociétés américaines de distribution de médicaments ont récemment annoncé un règlement qui pourrait valoir jusqu'à 26 milliards de dollars si les gouvernements des États et locaux sont d'accord.
Des essais individuels restent également en cours, dont un qui devrait débuter en octobre à Cleveland sur le rôle joué par les pharmacies dans la crise. D'autres procès ont eu lieu cette année en Californie, à New York et en Virginie-Occidentale, bien que les verdicts n'aient pas encore été rendus.
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