Michael Avenatti s'est présenté comme un défenseur du down-foulé, se précipitant pour sauver une franchise de café en difficulté, garantissant un règlement légitime pour un homme laissé paralysé en permanence et - le plus célèbre - affrontant Donald Trump tout en représentant la prétendue maîtresse de Trump. et la star de cinéma pour adultes, Stormy Daniels.
Mais les procureurs allèguent que l'avocat impétueux volait secrètement ceux qu'il s'était engagé à protéger, injectant de l'argent dans ses propres comptes pour payer le cabinet d'avocats et la vie somptueuse qu'il avait appris à aimer, selon la première saison de lundi 14 de «American Greed». sur CNBC.
«Peut-être que son cœur était au bon endroit au début», a déclaré Kate Briquelet, journaliste pour The Daily Beast qui a suivi l'ascension fulgurante de l'avocat vers la gloire. «Je pense qu'il était accro à l'adrénaline. Je pense qu'il a prospéré en gagnant. Il est allé trop loin. Je pense qu'il a définitivement volé trop près du soleil.
Avenatti a été reconnu coupable en février 2020 d'extorsion, de tentative d'extorsion et de fraude par fil après avoir menacé le géant du vêtement de sport Nike de révéler la pratique de la société de payer des basketteurs amateurs à moins qu'ils ne lui versent des millions de dollars pour se taire.
Il fait également face à des accusations à New York pour avoir prétendument détourné 300000 dollars de Daniels, ainsi que trois douzaines d'autres chefs d'accusation en Californie - y compris l'évasion fiscale, la fraude bancaire et le détournement d'argent de quatre autres clients - tout en étant censé représenter les meilleurs intérêts de ses clients.
Sa chute de grâce a été rapide, mais la carrière d’avocat d’Avenatti a commencé pleine de promesses.
«C'était un jeune homme impressionnant», a déclaré l'ancien patron d'Avenatti Mike Plante à «American Greed». «Un hors concours. Une de ces personnes que vous rencontrez et que vous savez tout de suite que cette personne va quelque part.
Avenatti a obtenu son diplôme numéro un de sa classe à la faculté de droit de l'Université George Washington avant de se rendre à Los Angeles pour travailler avec Daniel Petrocelli, l'avocat qui a remporté une poursuite civile pour mort injustifiée contre O.J. Simpson en 1997.
Avenatti a pris pour cible son propre groupe de célébrités, poursuivant une fois Trump dans une affaire de vol de propriété intellectuelle liée à «The Apprentice» et réglant une affaire de diffamation contre Paris Hilton.
Il a rapidement créé son propre cabinet d'avocats, connu sous le nom d'Eagan Avenatti, et a fait la une des journaux après avoir remporté un procès de 454 millions de dollars contre Kimberly Clark au nom du personnel hospitalier et des patients pour avoir prétendument vendu des blouses d'hôpital défectueuses et d'autres équipements de protection individuelle.
Négociations de café corrompues?
Lorsqu'il s'est précipité pour sauver la chaîne de café basée à Seattle, Tully’s - aux côtés de Patrick Dempsey, le battement de cœur de «Grey’s Anatomy» - en 2013, sa réputation de protecteur agressif du petit gars semblait être assurée.
«Quand nous avons appris que Patrick Dempsey descendait du ciel pour nous aider, que lui et cet avocat de Los Angeles allaient faire irruption et acheter celui de Tully… nous étions très optimistes», a déclaré Robert Sifuentez, un ancien gérant du magasin de Tully, aux producteurs. .
Mais comme l’a découvert «American Greed», les motivations d’Avenatti n’ont peut-être pas été aussi altruistes qu’elles le paraissaient.
Sept mois à peine après que Dempsey et Avenatti aient acheté la chaîne de café, Dempsey s'est brusquement retiré de l'accord en disant qu'Avenatti n'avait pas tenu sa promesse de mettre suffisamment d'argent dans l'entreprise en difficulté et avait plutôt endetté l'entreprise avec des dettes à intérêt élevé.
David Nold, un avocat de Kemper Development, l’un des propriétaires de Tully, a déclaré que la société avait cessé de payer certaines de ses factures. Nold a aidé Kemper Development à obtenir finalement plusieurs jugements contre la société de café pour loyer impayé et les privilèges des entrepreneurs totalisant 1,1 million de dollars, mais il s'est avéré difficile de collecter l'argent.
«Nous envoyions des gens acheter une tasse de café et rédigions un chèque pour S3.52 parce que c’est ce qu’un grand latte à la vanille au prix de Tully et ils écriraient un chèque. Pourquoi? Je voulais voir où ce chèque allait être déposé », a déclaré Nold, ajoutant que le lendemain, il demanderait à quelqu'un de saisir ce compte bancaire.
Selon Sifuentez, les employés de Tully ont reçu pour instruction de cesser d'emporter des dépôts en espèces quotidiens à leur banque habituelle et ont plutôt reçu l'ordre de déposer l'argent dans une autre banque, ce qui, selon Sifuentez, «a ajouté à la spéculation selon laquelle il nous faisait prendre de l'argent sur d'autres comptes bancaires pour éviter saisie-arrêt. »
Les pratiques d'Avenatti ont également attiré l'attention des procureurs fédéraux, qui ont allégué qu'il écumait les retenues d'impôt de l'État et du gouvernement fédéral sur le chèque de paie de chaque employé.
'Cet employeur a l'obligation de remettre immédiatement cela au gouvernement, il n'y a pas de zone grise', a déclaré Nold. «Vous devez le retourner.»
Mais les autorités fédérales ont déclaré qu'il devait à l'IRS un total de 5,2 millions de dollars et qu'il utilisait plusieurs comptes bancaires et sociétés écrans avec différents numéros d'identification d'employeur pour rendre plus difficile le suivi de la destination de l'argent.
Les autorités affirment qu'il a utilisé 2,5 millions de dollars de l'argent qu'il devait à l'IRS pour son propre cabinet d'avocats, 200 000 dollars supplémentaires pour payer le loyer de sa maison sur la plage de Newport et a canalisé de l'argent pour soutenir son passe-temps de course.
Sans argent pour soutenir l'entreprise, les vendeurs ont cessé de fournir des grains de café et les magasins de Tully ont finalement été contraints de fermer leurs portes.
«Nous avons servi du café aussi longtemps que possible», a déclaré Sifuentez. «Nous avons servi chaque dernier haricot et une fois que nous avions terminé, nous ne savions pas quoi faire d'autre, à part fermer le magasin parce que personne ne pouvait accéder à Avenatti, alors nous nous sommes dit 'OK, je suppose que nous' Je vais rentrer à la maison maintenant. ''
Dans des courriels adressés à «American Greed», Avenatti a qualifié les affirmations de Sifuentez de «sans fondement et ridicules» et a déclaré que l'ancien directeur «ne savait rien de moi ni des faits».
Avenatti a déclaré que Sifuentez avait été renvoyé de l'organisation pour vol - une allégation selon laquelle Sifuentez avait déclaré à «American Greed» n'était pas vraie.
Accusations de détournement de fonds
Alors que la chaîne de café pataugeait, Avenatti découvrait un nouveau succès en tant qu'avocat de Daniels.
Daniels a allégué qu'elle avait eu une liaison avec Trump, une affirmation que le président a démentie. Cependant, Trump a accepté de payer 130000 $ à Daniels dans le cadre d'un accord de non-divulgation entre les deux. Elle a gardé le silence pendant un certain temps, mais en 2018, elle a voulu raconter son histoire.
«Les choses avaient changé», a déclaré l'ancien procureur fédéral Ken White à «American Greed». «Donald Trump et savoir s'il avait fait de mauvaises choses ou non étaient dans l'actualité, mais elle était limitée par cet accord de silence sur l'argent.»
Pour obtenir de l'aide, Daniels s'est tourné vers Avenatti, qui a lancé un blitz médiatique pour attaquer la légitimité de l'accord de non-divulgation, arguant que l'accord n'avait jamais été signé par Trump, qui aurait utilisé l'alias David Dennison sur le document.
Avenatti est apparu plus de 250 fois aux nouvelles du câble, faisant souvent des attaques impétueuses contre le président et son personnage.
«Il est devenu cette présence omniprésente à laquelle vous ne pouviez pas lui échapper. Chaque fois que vous allumez la télévision, Michael Avenatti était allumé. Il a littéralement explosé sur la scène », a déclaré Briquelet.
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Sa popularité a atteint des proportions si épiques qu'il a commencé à discuter de sa propre candidature à la présidence.
Mais dans les coulisses, son cabinet d'avocats faisait face à des difficultés financières.
«Malheureusement, ce que font beaucoup de gens, c'est qu'ils passent souvent devant leurs skis», a déclaré Brian Kabateck, ancien président de Consumer Attorneys of California, à «American Greed». «Ils ont un bon mois ou une bonne année et ils gagnent énormément d’argent et tout à coup, ils ont une voiture de sport italienne dans leur garage.»
Les procureurs allèguent qu'Avenatti a cherché à résoudre ses problèmes financiers par l'intermédiaire de ses propres clients.
Il est accusé d'avoir détourné 300 000 $ de Daniels, qu'il avait aidé à négocier un contrat de livre.
«Lorsque les paiements sont arrivés à échéance pour ce contrat de livre, au lieu de les donner à Stormy Daniels, Michael Avenatti les a pris, les a placés sur son compte en fiducie client et s'est payé lui-même, tout en incitant Stormy à penser: 'L'argent est en route, l'argent est en route «alors qu'il aurait déjà été payé et dépensé», a déclaré l'analyste juridique de NBC Daniel Cevallos à propos des allégations fédérales contre lui à New York.
En réponse aux allégations, les avocats d'Avenatti ont déclaré à «American Greed» que le contrat d'Avenatti avec Daniels prévoyait spécifiquement qu'il recevrait une partie de tout contrat de livre. Ils ont déclaré que l'avocat souhaitait vivement que «la crédibilité de Daniels soit testée lors du procès».
Mais Daniels n’est pas le seul client dont Avenatti est accusé d’en avoir profité. Les procureurs fédéraux de Californie l'ont également accusé d'avoir détourné de l'argent de quatre clients, dont Geoffrey Johnson, un homme qui a purgé une peine dans la prison du comté de Los Angeles pour un crime qu'il a déclaré ne pas avoir commis.
Alors qu'il était derrière les barreaux, Johnson a tenté de se suicider à deux reprises en sautant d'un balcon sur le sol en béton en dessous. Lors de la deuxième tentative de suicide, Johnson s'est cassé le dos, a sectionné sa moelle épinière et est devenu paralysé de la taille vers le bas.
Johnson s'est tourné vers Avenatti pour obtenir de l'aide en 2012. Avenatti a poursuivi le comté de Los Angles pour négligence, arguant que le personnel lui avait permis de tenter de se suicider alors qu'il était à la vue des gardes.
'En fait, il a fait du bon travail, il a récupéré un règlement et c'est là que les choses se sont dégradées', a déclaré Dan Callahan, qui représente Johnson maintenant, à 'American Greed'.
Callahan a déclaré que le comté avait émis un chèque de 4 millions de dollars pour indemniser Johnson dans le cadre de l'accord de règlement. Mais bien que le chèque ait été encaissé le 26 janvier 2015, Johnson n'a pas reçu l'essentiel de l'argent.
enfant enfermé dans le sous-sol pendant des années
«Après avoir reçu le chèque en janvier 2015, il a raconté plusieurs mensonges au client», a déclaré Callahan. «Il a dit au client que l'argent arriverait dans plus de dix ans et serait payé trimestriellement. C'était un mensonge. M. Avenatti a reçu le paiement dans les cinq jours. Il a dit à M. Johnson que le règlement serait confidentiel. Il ne pouvait le dire à personne. C'était un mensonge.
Callahan a déclaré qu'Avenatti avait retenu l'argent pendant quatre ans, affirmant continuellement que l'argent était en route.
«Il a effectué des paiements périodiques à M. Johnson entre 900 $ et 1 900 $ essentiellement mensuellement pour un total de 124 000 $ et M. Johnson ne savait pas mieux», a déclaré Callahan. «Il croyait et faisait confiance à M. Avenatti.
Le conseiller juridique d’Avenatti a déclaré que les allégations du gouvernement contre l’avocat étaient «catégoriquement fausses».
«Le gouvernement ne tient pas compte de tous les fonds dépensés pendant des années par M. Avenati pour répondre aux besoins les plus élémentaires de M. Johnson», ont déclaré les avocats d'Avenatti à «American Greed». «Ils ne tiennent pas non plus compte des énormes frais occasionnés par la poursuite de l’affaire.»
Extorquer un géant du vêtement de sport
Alors que Michael Avenatti en privé luttait financièrement, il semblait toujours être la quintessence du succès, mais cela s'est soudainement arrêté lorsque Avenatti a été arrêté par le FBI et accusé d'avoir extorqué le géant du vêtement de sport, Nike.
Avenatti avait été embauché par Gary Franklin, qui dirigeait le très réussi programme de basket-ball pour jeunes California Supreme. Franklin a construit l'entreprise avec l'aide du sponsor de l'entreprise Nike, qui lui aurait demandé de donner de l'argent à ses meilleurs joueurs pour acheter leur fidélité à la marque de chaussures.
«Gary s'est senti mal à l'aise à ce sujet dès le départ», a déclaré Jeffrey Auerbach, un ami de Franklin, à «American Greed».
Franklin voulait dénoncer Nike et le duo a commencé à rassembler des preuves à l'appui de ses affirmations et lorsque les dirigeants d'Adidas ont été arrêtés pour fraude et corruption en septembre 2017 dans le cadre d'un stratagème similaire, ils savaient qu'ils devaient agir et ont contacté Avenatti.
'Bien sûr, à l'époque, je l'avais vu à la télévision et je l'avais regardé affronter Donald Trump et j'ai été très impressionné par son dynamisme et ses capacités, alors j'ai pensé qu'il serait un bon choix', a déclaré Auerbach. .
Franklin espérait qu'Avenatti pourrait l'aider à réaliser trois choses: une compensation pour les licenciements des dirigeants de Nike impliqués et il voulait que son équipe revienne.
Avenatti a déclaré à Franklin qu'il pensait pouvoir obtenir un règlement quelque part dans la fourchette d'un million de dollars et a immédiatement organisé une réunion avec l'équipe juridique de Nike à New York. Mais lorsque la réunion a eu lieu, il était évident qu'Avenatti ne cherchait pas seulement à obtenir un règlement pour son client, il voulait aussi de l'argent pour lui-même.
Avenatti a exigé un règlement de 1,5 million de dollars pour Franklin, mais a également demandé un montant non spécifié pour lui-même afin de mener une «enquête interne» sur la corruption présumée chez Nike.
«Ce ne sera pas bon marché», a-t-il prévenu, selon des notes prises par l’un des associés de l’entreprise.
Avenatti pensait que la réunion initiale s'était bien déroulée, mais ce qu'il ne se rend pas compte, c'est que le cabinet juridique de Nike, Boies Schiller Flexner, a contacté le FBI après la réunion.
Le FBI a enregistré un appel entre le cabinet d’avocats et Avenatti le lendemain, dans lequel Avenatti a de nouveau menacé d’aller à la presse s’il n’était pas indemnisé.
«Vous en savez assez maintenant pour savoir que vous avez un problème grave et que cela vaut plus la peine de me faire connaître pour faire sauter le couvercle sur cette chose. Quelques millions de dollars ne font pas bouger l'aiguille pour moi », a déclaré Avenatti lors de l'appel selon« American Greed », tout en réitérant qu'il n'était pas« fou ».
Ils ont accepté de se rencontrer deux jours plus tard et cette fois, le FBI a truqué une caméra cachée pour capturer les discussions de règlement entre Avenatti, Mark Gerago - un avocat de la défense Avenatti a demandé à le consulter - et Scott Wilson, qui représentait un avocat externe de Nike.
Wilson a déclaré à Avenatti que le règlement de 1,5 million de dollars pour Franklin ne serait pas une «pierre d'achoppement», mais il s'est demandé s'il y avait un moyen d'éviter de payer Avenatti pour mener l'enquête interne - pour laquelle Avenatti demande maintenant de recevoir jusqu'à 25 millions de dollars.
Wilson a suggéré à la place que Nike augmente le montant du règlement donné à Franklin et Avenatti serait en mesure d'obtenir sa part de cela, mais Avenatti a semblé se moquer de l'idée.
'Je veux dire, peut-être mais pourquoi, pourquoi voudriez-vous faire ça?' dit-il dans l'enregistrement. «Je ne pense pas qu’il soit logique que Nike paie une somme d’argent exorbitante à M. Franklin compte tenu de son rôle à cet égard.»
White a déclaré qu'il était apparu dans les conversations enregistrées qu'Avenatti disait essentiellement à Nike que «quoi que vous payiez à mon client, j'obtiens de l'argent supplémentaire, des dizaines de millions et peu importe ce que vous payez à mon client.»
C'est là que s'est produit le crime qui a finalement fait tomber l'avocat impétueux, a-t-il déclaré.
Le lundi 25 mars 2019, alors qu'Avenatti est arrivé au cabinet juridique, il a été arrêté par le FBI.
Ses avocats ont fait valoir devant le tribunal qu'Avenatti fournissait simplement le personnage agressif que Franklin et Auerbach voulaient.
«Toute affirmation maintenant que M. Franklin et M. Auerbach ne voulaient pas que M. Avenatti soit agressif avec Nike et utilise sa plate-forme médiatique est ridicule - c'est comme engager Beyonce pour se produire lors d'une fête, puis affirmer plus tard que vous ne la vouliez pas. chanter et danser », a déclaré son conseiller juridique à« American Greed ».
Mais un jury serait en désaccord et après deux jours de délibération, ils ont condamné Avenatti d'extorsion, de tentative d'extorsion et de fraude électronique.
«Après la lecture du verdict, il avait l'air plutôt décontenancé, il n'avait pas cette arrogance, la marque de fabrique de Micahel Avenatti. Il avait l'air de ne pas croire qu'il était tombé si fort », a déclaré Briquelet.
Avenatti est actuellement assigné à résidence alors qu'il attend la condamnation pour les crimes plus tard cette année.
Pour en savoir plus sur des cas comme celui d'Avenatti, regardez «American Greed» sur CNBC, les lundis à 22 h. ET / PT.
