Bien que six femmes incarcérées aient accusé l'aumônier James Theodore Highhouse de l'établissement correctionnel fédéral de Dublin d'abus sexuels, il a plaidé coupable à cinq chefs d'accusation d'avoir abusé d'une seule femme.
James Theodore Highhouse passe par la sécurité à son arrivée pour son audience de détermination de la peine au tribunal de district américain d'Oakland, en Californie, le mercredi 31 août 2022. Photo : AP Un aumônier d'une prison fédérale a été condamné pour avoir agressé sexuellement une détenue et avoir menti aux enquêteurs.
James Theodore Highhouse, 50 ans, passera les sept prochaines années incarcéré dans une prison fédérale pour avoir agressé sexuellement à plusieurs reprises une femme incarcérée entre 2018 et 2019, selon un communiqué du département de la Justice .
Dans le cadre de sa peine, Highhouse sera également soumis à cinq ans de liberté surveillée et devra s'inscrire en tant que délinquant sexuel, selon le Presse associée .
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Les crimes de Highhouse ont été signalés lors d'une vague d'allégations d'agression sexuelle contre des employés du Bureau fédéral des prisons (BOP) ces dernières années.
Highhouse a commencé son emploi d'aumônier en 2016 et a été affecté à l'établissement correctionnel fédéral (FCI) de Dublin, dans le nord de la Californie, à environ 30 miles à l'est de San Francisco. Selon le site Web de BOP, il s'agit d'un basse sécurité prison pour femmes.
Dans son rôle d'aumônier de prison, il a dirigé des services religieux et offert des conseils spirituels aux femmes incarcérées, selon le DOJ. Il a également enseigné des cours religieux sur les limites et l'estime de soi, étant entendu que bon nombre des femmes avec lesquelles il a interagi provenaient d'un contexte de traumatisme, d'abus et de toxicomanie.
Les responsabilités de Highhouse englobaient également celles d'un agent correctionnel, y compris sa capacité à documenter les rapports d'incident et à menotter les détenus, si nécessaire.
Des documents judiciaires montrent que la victime a demandé à Highhouse un soutien spirituel et des conseils à partir de novembre 2017.
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En février 2019, la femme s'est manifestée et a accusé Highhouse d'abus sexuels répétés qui ont commencé en mai 2018 et que les abus ont augmenté en fréquence et en gravité au fil du temps, selon le gouvernement fédéral. Des documents judiciaires indiquent que Highhouse s'est également attaqué aux croyances religieuses de la victime en utilisant un passage biblique pour la manipuler et la contraindre à se soumettre à lui.
Les agressions ont eu lieu dans l'intimité du bureau de la chapelle de Highhouse, selon le communiqué.
Je me sentais tellement perdu, sans espoir, sans valeur et trahi et je ne sais vraiment pas quoi faire ni à qui parler de mes problèmes, a écrit la victime de Highhouse dans une déclaration d'impact obtenue par l'Associated Press.
Les fédéraux disent que Highhouse a commis ces crimes malgré sa formation sur le maintien des limites au travail et ses rappels annuels sur les abus sexuels et leur prévention.
Le FBI et le bureau de l'inspecteur général du DOJ ont ouvert une enquête sur Highhouse, concluant qu'il avait menti au sujet de l'inconduite présumée à deux reprises : une fois lors d'un entretien volontaire avec le gouvernement fédéral le 21 février 2019 ; puis à nouveau lors d'un entretien de suivi le 3 février 2020. Dans les deux cas, Highhouse a nié tout acte répréhensible.
D'autres femmes se sont également manifestées et ont accusé Highhouse d'inconduite sexuelle, bien qu'il n'ait été accusé que d'avoir abusé d'une seule victime. Highhouse a finalement été accusé d'avoir agressé au moins six femmes entre 2014 et 2019.
Highhouse a été arrêté en janvier et a plaidé coupable à cinq chefs d'accusation de crime en relation avec la seule victime sur 23 février .
Cependant, les déclarations de ses autres victimes présumées ont été prises en considération lorsque le juge de district américain Haywood S. Gilliam Jr. a imposé la peine de Highhouse, notant le comportement prédateur soutenu de l'accusé contre les femmes traumatisées et sans défense en prison.
Il est difficile de trouver les bons mots pour décrire à quel point c'était un abus flagrant de ces victimes, a déclaré Gilliam, selon l'Associated Press.
Les procureurs ont déclaré que Highhouse avait dit à au moins certaines de ses victimes que Dieu voulait qu'elles soient intimes avec lui en citant des relations sexuelles écrites dans la Sainte Bible, selon l'Associated Press.
À une occasion, Highhouse aurait contraint une victime à un acte sexuel le jour des anciens combattants, le décrivant comme son devoir patriotique. Lors d'un Thanksgiving, Highhouse a dit à une autre victime que les rapports sexuels seraient un moyen de lui montrer la gratitude de la victime.
Certaines victimes présumées ont affirmé que Highhouse s'était proposé comme sexologue, faisant des enquêtes invasives sur la vie sexuelle des femmes et les invitant régulièrement à utiliser son bureau pour des relations sexuelles.
Un autre a affirmé qu'il l'avait violée plusieurs fois, déclarant que Highhouse lui avait pris la capacité de dormir la nuit et sa capacité à faire confiance à l'église.
Highhouse a ruiné ma vie. Il l'a vraiment fait, a-t-elle déclaré. Je ne vais même plus à l'église à cause de lui. Je n'ai aucune confiance en l'Église, et vraiment, je ne fais confiance à personne à cause de ce qu'il a fait.
Les fédéraux l'ont qualifié d'abus systématique.
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La Division des droits civils est reconnaissante que chacune de ces femmes ait accepté de se manifester et de dire aux autorités fédérales ce qui leur est arrivé, a déclaré la procureure générale adjointe Kristen Clarke de la Division des droits civils du ministère de la Justice. En tant qu'aumônier, cet accusé a exploité un abus de confiance supplémentaire pour faciliter ses crimes.
Le directeur adjoint du FBI, Paul Abbate, a également remercié les femmes courageuses qui se sont manifestées contre leur agresseur.
Highhouse est l'un des cinq employés de FCI-Dublin récemment accusés d'avoir abusé sexuellement de détenus à la suite d'une avalanche d'accusations au sein du BOP au sens large, selon le Presse associée . L'un devrait plaider coupable plus tard ce mois-ci, un autre sera jugé l'année prochaine et un autre a plaidé coupable en février mais n'a pas encore été condamné.
En plus de ces quatre hommes, l'ancien directeur du FCI-Dublin, Ray J. Garcia , a été mis en examen mercredi pour sept chefs d'accusation d'abus sexuels contre trois femmes. Garcia a plaidé non coupable et devrait être jugé plus tard cette année.
En novembre, l'Associated Press signalé plus de 100 employés des prisons fédérales avaient été accusés de crimes depuis 2019.
La condamnation d'aujourd'hui envoie un message clair aux employés de la BOP que l'abus de leur position de confiance entraînera de graves conséquences, a déclaré l'inspecteur général du DOJ Michael E. Horowitz. Le Bureau de l'Inspecteur général du ministère de la Justice s'est engagé à éradiquer les actes répréhensibles et les abus commis par les employés de la BOP et à traduire les auteurs en justice.
L'Associated Press continue d'enquêter sur les échecs continus du BOP, qui ne se limitent pas aux nombreuses allégations sexuelles : elles incluent des évasions de prison, des pénuries de personnel et des infrastructures en ruine.
L'enquête a été déclenchée par le suicide en 2019 du détenu fédéral Jeffrey Epstein.
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