Comment un membre du Congrès a été renversé par des dépenses de campagne effrontément illégales

L'ancien représentant américain Duncan D. Hunter et sa femme Margaret ont utilisé sa carte de crédit de campagne comme leur propre tirelire personnelle, payant l'épicerie, les frais de scolarité de leurs enfants et des vacances somptueuses.

Duncan D. Hunter avait un puissant pedigree politique et faisait déjà sa propre marque au Congrès lorsqu'un scandale a remis en question l'intégrité du représentant américain et a brusquement mis fin à sa carrière politique.

Une enquête fédérale révélerait que Hunter - dont le père Duncan Lee Hunter a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis pendant près de 30 ans - et sa femme, Margaret, avaient dépensé de manière inappropriée l'argent de la campagne, utilisant les fonds des donateurs pour acheter des produits d'épicerie, payer l'école privée de leurs enfants. frais de scolarité et même faire un somptueux voyage en famille à l'étranger, selon un nouvel épisode de l'American Greed de CNBC, diffusé le lundi à 22 heures

Duncan et Margaret Hunter ont détourné des centaines de milliers de dollars en volant l'argent de leur campagne, a déclaré l'ancien procureur américain adjoint Phil Halpern aux producteurs.

Les enquêteurs découvriront également les dépenses secrètes que Duncan a accumulées par lui-même tout en menant une série d'affaires et en profitant d'un style de vie de fêtard à Washington DC, dépensant une fois plus de 400 $ dans un restaurant pour 30 coups de tequila et un steak.

Mais sa féminisation allait bientôt le rattraper, lorsque Margaret a décidé de coopérer avec les autorités fédérales dans le cadre d'un accord de plaidoyer qui l'obligeait à se retourner contre son mari et à témoigner de ce qu'elle savait.

Avant que Margaret ne puisse jamais prendre la parole, Duncan a plaidé coupable en décembre 2019 de complot en vue de voler des fonds de campagne et a démissionné du Congrès plusieurs mois plus tard après d'intenses pressions bipartites.

Il serait si simple de dire dans ce cas, que les victimes étaient les partisans de la campagne, qui lui ont donné de l'argent en espérant qu'il ne serait utilisé que pour la campagne, mais ce n'est qu'une partie de l'histoire, les vraies victimes incluent chaque personne qui il représente à San Diego et dans le comté de Riverside, a déclaré Halpern.

Un début prometteur

La première exposition de Duncan à la politique est survenue tôt dans sa vie après que son père, Duncan Lee Hunter, un vétéran du Vietnam et un républicain convaincu de l'ère Ronald Reagan, a remporté son siège au Congrès en 1981, alors que Duncan n'avait que 4 ans.

Le nom de Duncan Hunter, et juste le nom de Hunter, a un impact très puissant dans ce domaine parce que le père de Duncan était très, très populaire, a déclaré Charles Clark, journaliste au San Diego Union Tribune, à American Greed.

La carrière réussie de 28 ans de Duncan Lee Hunter en tant que membre du Congrès a même conduit son fils aîné à rencontrer sa future épouse, Margaret. Margaret, une ancienne réfugiée de Pologne, faisait du bénévolat pour Duncan Lee Hunter lorsqu'elle a rencontré le jeune Duncan et les deux ont commencé à se fréquenter.

Selon les documents judiciaires, elle n'a jamais voulu qu'il ait une vie politique et ils en avaient discuté et il a dit qu'il n'allait pas avoir une vie politique, le journaliste du San Diego Union Tribune Morgan Cook, qui casserait plus tard l'histoire sur les dépenses illégales du Hunter, a déclaré American Greed.

Le couple s'est marié et a emménagé avec ses parents tandis que Duncan a obtenu son diplôme en administration des affaires de l'Université d'État de San Diego.

Mais quels que soient les projets que le couple avait pour leur avenir, ils prendraient un virage abrupt après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. Duncan a décidé de s'enrôler dans le Corps des Marines des États-Unis sans en parler à sa nouvelle épouse et effectuerait plusieurs tournées de combat. service en Irak.

Il est rentré chez lui en 2006 et la famille s'est installée à Boise, Idaho, où Duncan a travaillé dans l'immobilier.

Margaret aimait la vie tranquille, mais la vie du couple dans l'Idaho serait de courte durée. En 2007, Duncan Lee Hunter a annoncé qu'il prévoyait de se présenter à la présidence en 2008 et son fils a choisi de ramener la famille en Californie afin de pouvoir concourir pour le siège de son père au Congrès.

Elle n'était pas ravie de cela mais voulait quand même le soutenir, a déclaré Cook.

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Dépenses douteuses

Duncan a remporté l'élection à deux chiffres, ce qui lui a valu un nouveau salaire de 174 000 $ par an, mais le couple s'est rapidement retrouvé dans de graves difficultés financières.

Je ne veux pas lui reprocher, à lui ou à sa famille, de ne pas être riches, mais nous parlons de quelque chose de différent, juste d'un manque total de capacité de base en matière de budgétisation pour sa famille et de dépenses bien au-delà de ses moyens, a déclaré la procureure américaine adjointe Emily. dit Allen.

Dès la fin de 2009, Duncan a demandé des cartes de crédit de campagne pour lui-même et Margaret, qui a rapidement commencé à utiliser la carte pour ses propres dépenses personnelles.

Presque instantanément après avoir obtenu cette carte de crédit de campagne, c'était une licence pour voler, a déclaré Halpern.

Elle a dépensé 239 $ dans un magasin d'artisanat, 700 $ en billets de théâtre, 11 500 $ chez Costco et a utilisé la carte pour payer les factures dentaires et les frais de scolarité dans une école privée.

Lorsque le personnel de Duncan a commencé à remettre en question les achats et à demander des informations et des reçus, elle a fourni de vagues explications.

Si elle emmenait ses enfants manger à Olive Garden, elle a dit au trésorier de la campagne que c'était un repas avec des supporters, a déclaré l'agent spécial du FBI Erin Phan. Si elle achetait des choses dans des magasins de détail, elle disait au trésorier qu'il s'agissait d'articles-cadeaux pour les ventes aux enchères.

Le personnel de Duncan craignait que les dépenses ne déclenchent un audit de la Commission électorale fédérale, qui supervise les dépenses de campagne et exige des rapports trimestriels, mais au moins au début, les dépenses n'ont pas été contrôlées.

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Duncan a dit au personnel qu'il essaierait de régner [Margaret], mais en 2011, il a choisi d'en faire sa directrice de campagne.

Il faisait aussi ses propres dépenses douteuses. Il a utilisé la carte de crédit de la campagne pour financer des vacances avec sa maîtresse et payer de longues nuits de beuverie.

À Washington, il est devenu membre d'un groupe de membres du Congrès de première année du GOP qui étaient connus sous le nom de guillemets 'Bro Congress.' Ils étaient célèbres pour sortir et dépenser des centaines de dollars chaque nuit dans toutes ces boîtes de nuit et bars, Tina Nguyen, journaliste pour Politico dit American Greed. Il y avait celui-ci qu'il a dépensé 450 $ - quelque chose sur 30 coups de tequila et un steak.

Les messages texte entre le couple ont également montré qu'ils essayaient de trouver des moyens de cacher leurs dépenses.

Je vais acheter mon short hawaïen, a envoyé Duncan par SMS à Margaret. J'ai besoin de mon $ bébé.

Elle répond qu'il devrait faire un petit achat dans la boutique du pro avec votre carte de travail, ajoutant qu'il devrait acheter des balles pour les guerriers blessés pour que la dépense paraisse légitime.

Le couple utilisait souvent la carte pour facturer de petits achats de 20 $, illustrant davantage que le couple vivait bien au-dessus de ses moyens, ont déclaré les autorités.

Leurs cartes de crédit personnelles étaient au maximum, ils étaient habituellement en retard sur leur hypothèque et ils avaient encouru plus de 35 000 $ en frais de fonds insuffisants sur une période de cinq ans.

La pression financière que subissaient les chasseurs était une énorme source de stress et un énorme facteur de motivation pour commettre le crime était probablement d'atténuer une partie de ce stress, car cela nuit à vos relations, cela nuit à votre mariage, Allen mentionné.

Au printemps 2016, la Commission électorale fédérale avait eu vent des dépenses du couple et avait remis en question 70 accusations qui avaient été portées pour des jeux vidéo ainsi que plus de 1 000 $ pour les frais de scolarité dans des écoles privées.

Duncan avait initialement une explication simple pour les accusations.

Il avait dit à son fils adolescent qu'il pouvait sortir sa carte de crédit de son portefeuille, vous savez sa carte de crédit personnelle, pour diffuser des jeux vidéo en ligne et son fils vient de prendre la mauvaise carte, a déclaré Cook. Le paiement à l'école privée des enfants était censé être un don caritatif, mais avait été appliqué par erreur aux frais de scolarité.

Sous enquête

L'incident a amené Cook à approfondir les dépenses passées du membre du Congrès, mais elle s'est heurtée à un barrage routier après avoir découvert que la Commission électorale fédérale n'obligeait personne à déclarer des dépenses inférieures à 200 $, gardant certaines des charges du couple cachées.

Mais, les procureurs fédéraux et le FBI avaient également commencé à en prendre connaissance et à ouvrir une enquête approfondie en 2016.

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Cinq jours seulement avant sa réélection en 2016, Duncan a déclaré à ses électeurs qu'il avait ordonné un examen financier personnel et payé à la FEC environ 48 000 $ pour corriger ses erreurs et promis de rembourser encore plus.

Il a été réélu une fois de plus, mais le couple a dû vendre sa maison et emménager avec ses parents pour rembourser l'argent.

Deux ans plus tard, en août 2018, les procureurs fédéraux annoncent un acte d'accusation de 60 chefs d'accusation contre le couple pour fraude électronique, falsification de dossiers et violations du financement de la campagne.

Hunter a d'abord tenté de rejeter la faute sur sa femme, déclarant aux médias nationaux que sa femme s'était occupée de toutes les finances du couple.

Margaret a tranquillement cherché sa vengeance en acceptant de témoigner contre son mari en échange d'un plaidoyer de culpabilité à un chef d'accusation de complot en vue de frauder les États-Unis.

Margaret Hunter n'était pas une sainte. Elle a commis un vol de campagne, bras dessus bras dessous avec son mari, mais pourtant il la jette sous le bus. Eh bien, l'enfer n'a pas de fureur comme une femme méprisée, dit Halpern.

En échange, elle a reçu une peine de huit mois de détention à domicile.

Quelques semaines à peine avant le début prévu de son procès, Duncan a plaidé coupable en décembre 2019 à l'accusation principale de complot en vue de voler des fonds de campagne.

Il a été condamné à 11 mois de prison, mais la peine a été reportée à janvier 2021 en raison du COVID-19. Cependant, Duncan n'a jamais fini par purger une peine de prison car quelques semaines seulement avant le début de sa peine, le président de l'époque, Donald Trump, a accordé une grâce complète à l'ancien membre du Congrès en disgrâce et à sa femme.

Malgré le fait qu'il ait évité la punition, les autorités ont déclaré que les activités illégales de Duncan lui coûtaient toujours sa réputation et son siège au Congrès.

Pour tous les autres élus, non seulement vous pouvez vous faire prendre, mais vous serez pris et vous serez poursuivi et vous irez en prison, a déclaré l'avocat adjoint américain Mark Conover.

Regardez American Greed sur CNBC, les lundis à 22 h.