(Cette histoire a été produite par Révéler du Center for Investigative Reporting , une organisation de presse à but non lucratif. Recevez leurs enquêtes par e-mail directement en vous inscrivant à révélernews.org/newsletter .)
Pendant des décennies, les Témoins de Jéhovah ont revendiqué le droit légal de ne pas divulguer à la police les rapports d'abus sexuels commis sur des enfants par des membres de leur congrégation.
Les avocats de la religion soutiennent que lorsque les chefs de congrégation apprennent des abus sexuels sur des enfants, ces rapports sont considérés comme des communications spirituelles confidentielles - comme un prêtre qui entend une confession - même lorsque le rapport provient de la victime.
La Cour suprême du Montana était d'accord avec les Témoins ce mois-ci, annulant une décision de justice de 35 millions de dollars et permettant aux Témoins d'éviter de rendre des comptes pour leur pratique de plusieurs décennies consistant à garder les allégations d'abus sexuels sur enfants auprès de la police et des procureurs dans certains États où les témoins ont déterminé qu'ils ont le droit légal de retenir.
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Dans un 7-0 décision , les juges ont écrit que les Témoins étaient exemptés des lois obligatoires du Montana sur le signalement de la maltraitance des enfants «parce que la doctrine, le canon ou la pratique de leur église exigeait que le clergé garde la confidentialité des rapports de maltraitance d'enfants».
Selon la décision, Maximo Reyes était témoin de Jéhovah à la congrégation de Thompson Falls dans le Montana lorsqu'il a abusé sexuellement de trois enfants, tous membres de sa famille par mariage. En 2004, après que deux des victimes ont signalé les abus aux anciens locaux, ces dirigeants ont informé le service juridique des Témoins de Jéhovah de New York. Les avocats ont informé les anciens - un groupe d'hommes qui dirigent collectivement chaque congrégation locale - qu'ils n'étaient pas tenus d'aviser les autorités laïques.
La décision du tribunal est au cœur d’une période de cinq ans enquête dans les politiques de maltraitance des enfants des Témoins de Jéhovah par Reveal du Centre for Investigative Reporting.
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Depuis plus de 30 ans, les dirigeants des Témoins de Jéhovah ont demandé aux anciens à travers les États-Unis de garder les cas d'abus sexuels sur des enfants secret des forces de l'ordre et des membres de leurs propres congrégations, selon des documents judiciaires et des directives écrites du siège mondial de la religion à New York.
L'organisation mère des Témoins de Jéhovah, la Watchtower Bible and Tract Society, a publié les directives dans une série de mémos datant de 1989. Selon les responsables de la Watchtower, toutes les politiques de la religion, y compris celles relatives aux abus sexuels sur les enfants, sont approuvées par le les chefs spirituels de l'organisation, connus sous le nom de Conseil d'administration.
À Tour de guet directive datée du 6 novembre 2014, a ordonné à tous les anciens des États-Unis de former des comités confidentiels pour traiter d'éventuelles affaires criminelles en interne.
«Dans certains cas, les anciens formeront un comité judiciaire pour traiter les actes répréhensibles allégués qui peuvent également constituer une violation du droit pénal (par exemple, meurtre, viol, maltraitance d'enfants, fraude, vol, agression)», stipule la directive. «En général, les anciens ne devraient pas retarder le processus du comité judiciaire, mais une stricte confidentialité doit être maintenue pour éviter tout enchevêtrement inutile avec les autorités laïques qui pourraient mener une enquête criminelle sur l'affaire.
Le clergé est tenu par la loi de signaler la maltraitance des enfants dans plus de 40 États. Mais plus de 30 de ces lois d'État contiennent une faille connue généralement sous le nom de privilège du clergé-pénitent. Cette exception permet aux chefs religieux de ne pas divulguer des informations aux autorités lorsqu'ils les reçoivent par le biais d'une communication spirituelle confidentielle, telle qu'une confession dans l'Église catholique.
Au cours de l’affaire du Montana, un État où une telle échappatoire existe, la Watchtower a fait valoir que les Témoins de Jéhovah dépendent de la confidentialité de leurs conversations avec les anciens parce que «la confession du péché est essentielle à son salut».
«Les membres de la congrégation font confiance aux anciens pour garder toutes les communications spirituelles confidentielles», selon une déclaration sous serment au nom du conseil d’administration de la Watchtower. «Cela s'applique à tous les membres, pas seulement à ceux qui sont accusés ou qui confessent un péché grave.»
Les dirigeants des Témoins de Jéhovah disent qu’ils demandent à leurs membres d’obéir aux lois sur les signalements de maltraitance d’enfants. Leurs notes de service ordonnent aux anciens qui soupçonnent des abus sexuels sur des enfants de «contacter immédiatement le service juridique de la société» pour savoir si les lois de leur État les obligent à informer la police.
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Des dizaines d’anciens et d’actuels Témoins de Jéhovah ont déclaré à Reveal qu’ils avaient été menacés de exclure - la version de l’excommunication des Témoins - s’ils parlaient de maltraitance d’enfants. Les témoins exclus sont rejetés par tous les autres témoins, y compris la famille, les amis et les employeurs.
La Watchtower affirme qu'elle ne décourage pas les victimes de signaler leurs propres abus aux forces de l'ordre.
Les Témoins de Jéhovah suivent également une politique connue sous le nom de «Règle des deux témoins», qui interdit aux anciens de punir les membres accusés d'actes répréhensibles à moins que deux témoins ne soutiennent les allégations. Les détracteurs de la politique soutiennent que la grande majorité des abus sexuels sur des enfants ne se produisent pas devant des témoins.
La Watchtower a gardé les noms et les allées et venues des présumés abuseurs d'enfants dans ses congrégations - depuis des décennies - dans un base de données électronique . L’organisation a résisté aux ordonnances des juges dans le cadre de poursuites civiles intentées par des victimes pour produire la base de données devant les tribunaux.
Les documents de la base de données pourraient servir de feuille de route aux présumés agresseurs sexuels d'enfants vivant librement dans des communautés à travers le pays.
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L'enquête de Reveal du Center for Investigative Reporting fait l'objet de ' Les témoins », Une nouvelle série documentaire sur Oxygène.
