La libération d'un détenu qui a assassiné l'enfant d'un voisin alors qu'il avait 13 ans met en lumière les problèmes liés à la justice pour mineurs

Eric Smith n'avait que 13 ans lorsqu'il a laissé Derrick Robie mort dans une parcelle de bois à Savona, NY, le 2 août 1993. Sa sortie de prison intervient à un moment où la condamnation des jeunes contrevenants est en pleine évolution.

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Selon les rapports de criminalité du FBI, des mineurs ont été impliqués dans environ 680 meurtres aux États-Unis en 2015.

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Alors qu'il était assis dans une salle d'audience du nord de l'État de New York, juste avant 22 heures. le 8 novembre 1994, Eric Smith n'a montré aucune émotion lorsque le verdict de son procès pour meurtre a été lu à haute voix. Coupable, a jugé le tribunal, au deuxième degré. Le jury du comté de Steuben avait été unanime dans sa décision, estimant les procureurs qu'Eric était indéniablement coupable de l'un des crimes les plus odieux imaginables : étouffer et matraquer son jeune voisin, Derrick Robie, 4 ans, avec une pierre après avoir attiré l'amena dans un petit bout de bois de leur ville de Savone. Ce jour d'été, pour la toute première fois, Derrick avait été autorisé à marcher seul jusqu'à son camp de jour à proximité.

Eric n'avait que 13 ans lorsqu'il a laissé Derrick mort dans cette parcelle de bois le 2 août 1993. Lorsque le verdict du jury a été lu à haute voix, scellant son destin, il est resté sans expression, se contentant de baisser les yeux.

Une photographie particulière du jeune Eric, alors qu'il était assis dans la salle d'audience du comté de Steuben au siège du comté de Bath pendant le procès controversé et surveillé de près, est devenue virale avant qu'il y ait un tel terme pour quand une image brûle dans la conscience de la nation. Aux cheveux roux et à la peau vermeil, portant des lunettes épaisses et un sweat-shirt Bugs Bunny, ce jeune adolescent apparemment froid, peut-être perplexe ou peut-être calculateur ressemble au type de rat de bibliothèque susceptible d'être victime d'intimidation brutale de la part de ses pairs. Eric avait toujours été – qu'un enfant capable de ce qu'il faisait : amadouer son doux et jeune voisin avec la promesse d'un raccourci, puis l'étouffer, le matraquer avec une pierre de 26 livres, et enfin le sodomiser avec un bâton.

Une telle atrocité, et de la part de quelqu'un de si jeune, sans explication, est difficile à digérer. Et pour les parents de Derrick, et beaucoup de ceux impliqués dans l'affaire, impossible de pardonner, même des décennies plus tard.

Pendant que vous écoutez, demandez-vous si c'est la faute de sa mère ? La faute de son père ? Est-ce la faute de son médecin ? Peut-être même la faute de Stephen King ? Procureur du comté de Steuben, John Tunney avait dit pendant le procès au jury composé de six hommes et six femmes, concédant que le garçon avait certainement des problèmes de santé mentale. Eric Smith ne nous présente pas une absence de problèmes. ... Mais une personne qui a une fascination ou un désir de blesser les autres ne signifie pas que cette personne n'est pas responsable de ses actes.'

Le 5 octobre, Smith, maintenant âgé de 41 ans, a comparu pour la 11e fois devant la Commission des libérations conditionnelles et a obtenu une date de libération ouverte, a confirmé le Département des services correctionnels et de la surveillance communautaire de New York dans un e-mail à Iogénération.pt . Smith pourrait quitter l'établissement correctionnel de Woodbourne dans les Catskills dès mercredi.Lors de l'audience, Smith a détaillé son crime, affirmant qu'après avoir étouffé et matraqué Derrick ce jour-là, il s'est inquiété lorsqu'il a réalisé que le cœur du garçon battait toujours. Après avoir tenté de le piquer à travers l'œil et la poitrine avec le bâton, il a sodomisé le garçon, en dernier recours, a-t-il déclaré à la commission des libérations conditionnelles. Ceci, a-t-il expliqué au panel, était le point culminant de son acte odieux, qui est survenu après une enfance de violence parentale de la part de son père et d'intimidation implacable de la part de ses pairs.

Après des années de réflexion, en regardant qui j'étais alors et ce qui se passait, je suis essentiellement devenu l'intimidateur que je n'aimais pas dans tout le reste de ma vie, Smith dit au conseil . J'étais constamment ciblé étant plus faible, plus petit, et je suis devenu l'intimidateur envers lui et il ne le méritait pas.

Alors que Smith a purgé sa peine, après avoir été transféré du système de justice pour mineurs dans une prison du nord de l'État, Dale et Doreen Robie se sont opposés avec véhémence à sa libération, chaque fois que l'assassin de leur fils a fait face à la commission des libérations conditionnelles au cours des 17 dernières années. Lorsque la décision de libérer Smith a été annoncée en octobre, ils ont refusé de commenter les médias locaux.

La libération de Smith intervient à un moment de changement dans les attitudes et les décisions juridiques sur la façon dont le système judiciaire américain traite les délinquants juvéniles. Après deux décennies de mouvement vers la clémence dans la justice pour mineurs, la Cour suprême, maintenant avec trois juges nommés par l'ancien président Donald Trump, en avril a fait un surprenant 180. La haute cour a statué, dans une décision 6-3 dans l'affaire Jones c. Mississippi, qu'un juge n'a pas besoin de conclure à « l'incorrigibilité permanente » avant de condamner un délinquant juvénile à une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.

Actuellement, 25 États américains et le district de Columbia ont interdit les peines à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour les mineurs ; dans neuf autres États, aucun détenu ne purge une telle peine pour une infraction commise alors qu'il était mineur. Cela fait suite à plus de 15 ans de décisions SCOTUS - à commencer par l'interdiction de l'exécution de mineurs avec la loi de 2005 Roper contre Simmons décision— qui a examiné les nouvelles preuves scientifiques qui montrent que les mineurs sont moins coupables que les adultes.

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Cela a fait un pas en avant dans les arguments entendus avant l'audience de 2010 de la Haute Cour. Graham c. Floride décision, qui impliquait un adolescent de Jacksonville accusé de vols répétés. La façon dont le cerveau de l'adolescent diffère physiologiquement du cerveau de l'adulte et la façon dont ces différences influencent les capacités de jugement d'un juvénile ont conduit à un mouvement vers l'application des découvertes neuroscientifiques aux normes juridiques. Ce précédent juridique, ainsi que notre compréhension désormais plus approfondie de la développement du cortex préfrontal du cerveau dans les 20 premières années de la vie humaine, a été renforcée deux ans plus tard avec 2012 Décision Miller c.Alabama , l'affaire qui a jugé la vie sans libération conditionnelle pour les adolescents inconstitutionnelle.

Il est de plus en plus clair que les cerveaux des adolescents ne sont pas encore complètement matures dans les régions et les systèmes liés aux fonctions exécutives d'ordre supérieur telles que le contrôle des impulsions, la planification à l'avance et l'évitement des risques, a noté le tribunal dans sa décision sur Miller c.Alabama, faisant référence à un mémoire de l'Association américaine de psychologie.

Dans sa volte-face d'avril, qui pousse le système judiciaire à appliquer l'une des peines légales les plus sévères possibles pour les jeunes contrevenants, la nouvelle majorité conservatrice de la Cour suprême a déclaré que les peines discrétionnaires sont constitutionnellement nécessaires et constitutionnellement suffisantes. À son avis, le juge Brett Kavanaugh – qui a remplacé en 2018 le juge Anthony Kennedy, l'électeur inébranlable du tribunal sur le sujet des peines à perpétuité – a reconnu qu'une telle affaire soulève de profondes questions de moralité et de politique sociale. Kavanaugh a ajouté que les États, les juridictions locales et les membres du public émettent de tels jugements moraux et politiques via les lois sur la condamnation et les résultats des procès, que ce soit par un juge ou un jury.

Écrivant pour la minorité en avril, la juge Sonia Sotomayor s'est hérissée de cette notion de Kavanaugh, déclarant que la majorité du tribunal 'ne trompe personne' avec de telles distorsions du précédent juridique.

Le nœud de ces questions profondes de moralité et de politique sociale, bien sûr, est centré sur la façon dont on interprète les objectifs de la justice et du système pénal. Cherchons-nous simplement vengeance et rétribution par le biais des tribunaux et des prisons ? Nos lignes directrices sur la détermination de la peine devraient-elles exister pour neutraliser les coupables – ou peut-être pour dissuader les autres de commettre des crimes similaires? Ou croyons-nous vraiment que les prisons du pays offrent la possibilité de réhabiliter et de réintégrer les délinquants ?

Le cas de Smith et la décision de lui accorder une libération conditionnelle sont polarisés dans ce sens. Comme CBS News rapporté en 2004 , au moment où il se présentait pour sa première audience de libération conditionnelle, Smith et son avocat ont cité les conseils intensifs qu'il avait suivis pendant six ans au Brookwood Juvenile Detention Center. Lors de son procès en 1994, son avocat de la défense a présenté un diagnostic selon lequel Eric souffrait d'un trouble explosif intermittent - une maladie rare dans laquelle une personne a des épisodes d'impulsions violentes incontrôlables; Eric avait subi des tests, y compris des sondes de sa fonction cérébrale et de ses niveaux d'hormones, de la part de médecins des deux côtés de l'affaire. Le jury était finalement plus convaincu qu'il s'agissait d'une condition trop rare et a cru le témoin expert de l'accusation, qui a déclaré que l'IED n'est pas vu chez de nombreux jeunes de 13 ans.

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Psychologue clinicien JaySlosar, qui s'occupe des évaluations et des compétences juvéniles, a déclaré qu'il s'agissait en quelque sorte d'une défense à long terme et en 1994, d'un trouble qui n'avait été introduit que récemment dans la communauté de la psychologie. Discuter du développement du cerveau des adolescents avec Iogénération.pt dans une récente interview,Slosara souligné certaines recherches qui montrent que le cerveau est pleinement développé même plus tard dans la vie.

La recherche la plus solide qui se soit répandue est que le cerveau atteint sa pleine maturation à 25 ans, a-t-il déclaré. Cela a été largement utilisé par l'American Psychological Association en termes de détermination de la peine pour les adultes. Ma pensée serait que la condamnation pour un crime aussi horrible, lorsque la personne a 25 ans et a suivi un programme, une évaluation approfondie devrait alors être faite pour décider.

En 2004, à 23 ans et après des années de rééducation et de prison, Smith a fait une déclaration contrite et non feinte à la commission des libérations conditionnelles alors qu'il tentait de demander sa liberté.

«Je sais que mes actions ont causé une perte terrible dans la famille Robie. Et pour cela, je suis vraiment désolé », a-t-il déclaré il y a près de 20 ans. «J'ai essayé de penser autant que possible à ce que Derrick ne connaîtra jamais. Son 16e anniversaire. Noël, n'importe quand. Posséder sa propre maison. Graduation. Aller au collège. Se marier. Son premier enfant. Si je pouvais remonter le temps, je changerais de place avec Derrick et endurerais toute la douleur que je lui ai causée. Si cela signifiait qu'il continuerait à vivre. Je changerais de place, mais je ne peux pas.

Tunney, qui a poursuivi Smith quand il était adolescent, a déclaré à CBS News au moment de cette audience de 2004 qu'il n'y avait aucun moyen que Smith soit libéré.

Je ne doute pas une seconde, je n'ai jamais douté que s'il n'avait pas été attrapé, Eric Smith aurait encore tué, a-t-il déclaré à la chaîne. Et c'est terrifiant.

En octobre, après l'annonce de la libération de Smith, Tunney, qui travaille toujours à temps partiel pour le bureau du procureur du comté de Steuben, a montré peu de confiance dans la réhabilitation de Smith.

Je n'ai aucune raison de croire que ce soit le cas. Notre système carcéral n'a pas un bilan particulièrement bon en matière de réhabilitation, a-t-il déclaré Station Elmira WETM . Mais j'espère qu'il prouvera l'exception. … J'espère franchement qu'Eric Smith va bien. Personne, personne n'est mieux loti s'il échoue.

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Les Robies semblent être d'accord avec le sentiment initial de Tunney sur la réhabilitation de Smith - à chacune de ses audiences semestrielles de libération conditionnelle, ils se sont opposés à sa libération. Ils ont également fait pression au nom des familles des victimes pour que les audiences de libération conditionnelle soient prolongées de deux à cinq ans et sont devenus de fervents défenseurs de la loi Penny, qui allonge la peine de prison pour les adolescents qui tuent.

'Beaucoup de gens ne comprennent pas. Ils disent que nous devrions peut-être passer à autre chose, ce que nous avons fait. Nous passons à autre chose », a déclaré Doreen Robie à CBS News en 2004.« Mais, à mesure que la vie évolue, nous portons également avec nous cet énorme fardeau de nous assurer que les gens ne l'oublient pas.

Bien que le couple n'ait pas parlé aux médias de la libération de Smith, les membres d'un Événement Facebook intitulé Justice for the Robie’s sont sur le point d'organiser une promenade aux chandelles à Savone mercredi. La marche, au cours de laquelle le nom de Smith n'est pas visible, se terminera au mémorial de Derrick Robie près des terrains de baseball de la Petite Ligue de Savone, selon le créateur de l'événement.

On ne sait pas si Smith sera libéré à sa date d'ouverture, ou s'il envisage de retourner à Savone, ou même dans le comté de Steuben, le seul endroit où il ait jamais connu la liberté. Selon le Département des services correctionnels et de la surveillance communautaire, en date de mardi, Smith n'a pas encore de résidence approuvée.

Peu importe où il décide de vivre, son crime brutal en tant qu'enfant assure que légalement, il sera surveillé en liberté conditionnelle pour le reste de sa vie.