Une avocate à succès est retrouvée morte dans un canal du sud de la Floride - Qui voulait sa mort ?

La recherche de la personne qui a étranglé à mort Melissa Lewis et l'a jetée dans un canal a entraîné de nombreux rebondissements.

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Le chien de Melissa Lewis avait été aspergé de poivre

Les enquêteurs ont trouvé des résidus de gaz poivré sur la porte du chien dans la maison de Melissa Lewis.

Les enquêteurs ont dû travailler avec une longue liste de suspects après la découverte du corps d'un avocat prospère dans un canal du sud de la Floride.

La ville de Plantation serpente avec une série de canaux manufacturés dans les zones humides de l'Everglade en Floride. Les cours d'eau traversent les arrière-cours des maisons floridiennes, non loin de l'endroit où vivait Melissa Lewis. L'avocate de 39 ans a déménagé dans le Sunshine State lorsqu'une opportunité d'emploi s'est présentée au prestigieux cabinet d'avocats Rothstein Rosenfeldt Adler, où sa meilleure amie, Debra Coffey, a travaillé.

Une femme engage un flic infiltré pour tuer son mari

Melissa était une personne très énergique et motivée, a déclaré Coffey à Buried in The Backyard, diffusant les jeudis à 8/7c au Iogénération . Si elle a mis son esprit vers quelque chose, elle a atteint l'objectif.

Selon la sœur de Lewis, Carrie Homberg, elle était sur une voie ambitieuse dans le but de devenir un jour juge.

Missy était un défenseur des victimes de violence domestique, a déclaré Homberg. Elle faisait des dons pour les femmes en détresse.

Lewis a même aidé son amie Coffey à traverser son propre divorce amer. Mais le matin du 6 mars 1998, amis et collègues se sont inquiétés lorsque Lewis ne s'est pas présenté à une réunion matinale au cabinet, où elle a été nommée associée.

Un Coffey inquiet a appelé Homberg et la police locale, demandant aux autorités de faire un contrôle de bien-être sur Lewis. Les femmes ont rencontré l'officier à la résidence de Lewis et ont fait une découverte troublante : dans le garage, la voiture de Lewis avait disparu. Il restait des sacs d'épicerie et du gaz poivré partout sur la porte du garage et autour de la porte de l'animal. Coffey a également trouvé un bouton du costume de Lewis sur le sol.

Nous avons commencé à proposer différentes théories sur ce qui aurait pu se passer, a déclaré Brian Kendall du département de police de Plantation. Quelqu'un aurait-il pu la suivre pour commettre un cambriolage ? Ou peut-être même un carjacking ?

Les enquêteurs ont utilisé la sécurité OnStar sur la voiture de Lewis pour accéder au GPS du véhicule. Ils ont trouvé la voiture à distance de marche du domicile de Lewis, mais il n'y avait aucun signe de la femme disparue. Dans le coffre se trouvaient ses chaussures et sa veste de costume, il manquait le bouton trouvé sur le sol du garage.

Homberg a déclaré avoir parlé avec Lewis la veille au soir. Lewis a parlé de l'épicerie Publix, où elle s'arrêtait habituellement en rentrant du bureau. La vidéo de surveillance l'a mise dans le magasin mais n'a pas montré de suspect qui aurait pu la suivre. Sur la base du costume de Lewis et des produits d'épicerie trouvés dans son garage, les enquêteurs ont déterminé que la lutte s'était produite après son retour à la maison.

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Habituellement, dans ces scénarios de vol [ou] de détournement de voiture, le corps ne manque pas, a déclaré Kendall. D'après mon expérience, les gens ne sont pas placés à l'arrière d'un véhicule volé et chassés quelque part. Donc sa disparition était vraiment inhabituelle.

Le matin du 8 mars 1998, à quatre miles de la maison de Lewis, un ouvrier d'entretien d'un canal est allé inspecter ce qu'il croyait être un sabot dans le système de grille.

Ce qu'il a trouvé était le corps de Melissa Lewis.

Une autopsie ultérieure a indiqué que sa cause de décès était une strangulation manuelle, ce qui a conduit les détectives à émettre l'hypothèse que le meurtre était personnel. Ils ont amené Coffey et Homberg, les femmes les plus proches de Melissa, pour plus d'interrogatoires.

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Je me suis souvenu que Missy était une défenseure de la violence domestique à cause de Debra [Coffey], a déclaré Homberg. Et je me souviens que ma sœur m'a dit que le mari de Debra, Tony, avait menacé de mettre le feu à Debra devant ses enfants. Qu'il avait crevé ses pneus.

Coffey était ouverte aux officiers, expliquant qu'elle traversait un divorce difficile avec Tony Villegas. Mais elle ne voyait pas pourquoi Villegas aurait des raisons de tuer Melissa, le plaçant au bas de la liste des suspects des enquêteurs.

Ils se sont ensuite tournés vers l'ex-mari de Homberg et l'ancien beau-frère de Lewis, Anthony Godinez, qui avait des antécédents criminels de consommation de drogue et de vol à main armée.

J'ai dit à la police: 'Melissa m'a aidé à remplir les papiers du divorce', a déclaré Homberg. Et puis [Lewis] m'a dit qu'il était allé chez elle. Et ça l'a un peu surprise.

Les détectives l'ont examiné mais ont découvert que Godinez avait depuis reçu un diagnostic de sclérose en plaques et n'était pas physiquement capable de procéder à l'enlèvement et au meurtre.

Nous avons parlé avec lui, et il avait un alibi raisonnable la nuit où elle a disparu, a déclaré Kendall.

Après plusieurs impasses, la police s'est tournée vers la carrière de Lewis, interrogeant l'associé fondateur du cabinet d'avocats, Scott Rothstein. Les amis et la famille ont déclaré que Lewis et le riche Rothstein avaient une relation étroite. Son entreprise a même offert une récompense de 250 000 $ pour des informations sur le cas de Lewis et a payé ses funérailles. Mais après avoir passé au crible ses dossiers, les enquêteurs n'ont trouvé aucun signal d'alarme.

À cette époque, la police a reçu les enregistrements du téléphone portable de Lewis, qui suivaient ses mouvements la nuit de sa disparition. Comme prétendu, les dossiers montraient que Lewis quittait son travail et s'arrêtait à l'épicerie Publix. Elle est arrivée chez elle vers 20h00, où le signal est resté près d'une heure avant de repartir.

La police a déclaré que le téléphone portable s'était déplacé là où quelqu'un avait jeté son corps dans le canal avant de traverser les limites du comté et de s'arrêter à la ville de Hialeah, à environ 30 miles de là.

Le lendemain matin, le téléphone portable a de nouveau voyagé, cette fois sur un chemin direct et droit jusqu'au comté de Palm Beach. Puis le signal a été perdu.

Parce que le téléphone s'est arrêté pour la nuit à Hialeah, les autorités ont cru que le tueur l'avait fait aussi. À défaut d'obtenir un emplacement exact pour le téléphone, ils se sont retournés vers Homberg et Coffey pour glaner des informations sur toute personne que Lewis aurait pu connaître à Hialeah.

C'était tout simplement horrible, a déclaré Debra Coffey en pleurs. Parce que c'est alors que j'ai réalisé qu'elle était partie à cause de moi.

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Coffey a déclaré aux détectives que son futur ex-mari, Tony Villegas, séjournait chez un ami à Hialeah, non loin de la tour où le téléphone de Lewis a sonné. Elle a également révélé que Villegas travaillait comme conducteur de train sur le même chemin direct où le téléphone de Lewis s'est installé dans le comté de Palm Beach le matin après le meurtre.

La piste du téléphone portable reflète l'endroit où se trouverait Tony Villegas. Où il vit et où il travaille, a déclaré le procureur principal du comté de Broward, Shari Tate-Jenkins. La police assigne désormais à comparaître les relevés téléphoniques de Villegas. La nuit où Melissa Lewis a été tuée, où que se trouvait le téléphone de Melissa Lewis, il en était de même pour le téléphone de Tony Villegas.

La découverte choquante a suffi aux détectives pour obtenir un mandat de perquisition pour l'appartement Hialeah que Villegas partageait avec son colocataire.

Son colocataire a déclaré que la nuit où Melissa Lewis a disparu, Tony Villegas est rentré tard dans la nuit et lui a demandé s'il connaissait un moyen de se laver ou de se débarrasser du gaz poivré sur votre corps, a déclaré Tate-Jenkins. Cela a déclenché des sonnettes d'alarme.

L'ADN trouvé sur la veste de costume de Lewis a ensuite été apparié à Tony Villegas.

Une semaine après son meurtre, Lewis a été inhumé le jour même où les autorités ont arrêté Villegas et l'ont accusé de meurtre au premier degré. Villegas a affirmé qu'il était innocent et que quelqu'un l'avait piégé.

Mais alors que la défense de Villegas a bloqué le processus judiciaire pendant plus d'un an, des nouvelles choquantes ont atteint les Floridiens : le partenaire juridique de Lewis, Scott Rothstein, a été nommé l'objet d'une enquête criminelle massive sur le stratagème de Ponzi. C'était l'un des plus gros projets de Ponzi de l'histoire des États-Unis.

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Alors que Rothstein a fui le comté pour le Maroc, une enquête du FBI a révélé que l'un des partenaires de Rothstein dans la fraude était Debra Coffey.

Le crime de plusieurs milliards de dollars pourrait-il être le mobile du meurtre de Melissa Lewis ?

En tant que procureurs dans l'affaire, le stratagème de Ponzi ne peut être ignoré, a déclaré le procureur Tate-Jenkins.

Les enquêteurs ont examiné la théorie selon laquelle Lewis aurait pu avoir connaissance du stratagème de Ponzi et menacé d'alerter les autorités ou y être directement impliquée. Cela pourrait être un motif pour Rothstein ou Coffey de l'éliminer, si c'est le cas.

La théorie n'a pas tenu le coup, a déclaré Kendall. Il n'y avait aucun lien entre l'activité de Scott Rothstein et la mort de Melissa Lewis.

Melissa Lewis n'a pas été nommée comme faisant partie du schéma de Ponzi.

Une Coffey en larmes a déclaré qu'elle vivait dans le regret.

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Melissa aurait été horrifiée, a déclaré Coffey. C'était humiliant. C'était juste le pire. Et c'est une culpabilité avec laquelle je suppose que je vivrai pour toujours.

Huit ans après avoir étranglé Lewis à mort sur le sol de son garage et l'avoir jetée dans le canal, Villegas a été reconnu coupable de meurtre au premier degré. Les procureurs ont postulé qu'il avait blâmé Lewis pour la décision de Coffey de le quitter.

Villegas a été condamné à la prison à vie.

Elle était juste une personne très spéciale qui nous a été enlevée à cause d'une personne perverse qui n'a pas réussi, a déclaré Coffey. C'est insensé.

Tony Villegas purge une peine d'emprisonnement à perpétuité à l'établissement correctionnel de Columbia à Lake City, en Floride.

Scott Rothstein purge une peine de 50 ans pour racket, blanchiment d'argent et fraude postale et télégraphique. Debra Coffey a été condamnée à 10 ans pour son rôle dans le stratagème de Ponzi et a été libérée sur parole après trois ans et demi.

Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez 'Buried In The Backyard', diffusé les jeudis à 8/7c au Iogénération ou diffuser des épisodes ici.