Après près de six mois de procès intenses, John Demjanjuk , un travailleur de l'automobile de Cleveland qui était accusé d'être Ivan le Terrible, un infâme gardien du camp d'extermination nazi, devait témoigner à son propre procès en Israël en 1987 - mais il a fait un geste inattendu, licenciant dramatiquement la moitié de son avocat.
C'était un point de rupture dans le procès émotionnellement exhaustif et révolutionnaire qui avait déclenché une frénésie médiatique sans précédent. Mais pourquoi Demjanjuk a-t-il laissé partir l'avocat Mark O'Connor, qui avait servi sa famille pendant cinq ans?
Demjanjuk, qui avait été accusé d'avoir participé au meurtre d'environ 900000 prisonniers juifs à Treblinka, un camp d'extermination en Pologne occupée par l'Allemagne, encourt la peine de mort, selon le Los Angeles Times . Il avait récemment été extradé des États-Unis.
Depuis le début, Demjanjuk avait insisté sur le fait qu'il était innocent et que les accusations portées contre lui n'étaient rien d'autre qu'un cas d'identité erronée.
Dans les coulisses, cependant, son équipe juridique a été fracturée. Un fossé s’est développé entre l’avocat principal Mark O’Connor, un avocat de Buffalo, à New York, et Yoram Sheftel , un avocat de la défense israélien flamboyant, qui avait été engagé comme coconseil par la famille Demjanjuk pour aider son équipe juridique à traverser le système judiciaire israélien.
Les nouvelles séries documentaires de Netflix «Le diable d'à côté», qui dévoile le tristement célèbre procès, évoque les rôles divergents d’O’Connor et de Sheftel dans l’affaire Demjanjuk.
Alors que le procès pour crimes de guerre s’étendait, les frictions entre les deux éminents avocats ont finalement conduit au limogeage d’O’Connor juste une semaine avant que Demjanjuk ne soit censé livrer son témoignage décisif au tribunal.
À l’époque, le licenciement d’O’Connor était une décision stupéfiante. Demjanjuk aurait eu un attachement émotionnel à son avocat en chef, qui avait fidèlement servi sa famille pendant environ cinq ans, selon The Associated Press .
Mais la vie de Demjanjuk était également en jeu. Il a fait face à la mort par pendaison, mais imperturbable devant cette perspective imminente, Demjanjuk, accusé d’exploiter les chambres à gaz des camps d’extermination, a démantelé et rassemblé son équipe juridique quelques jours avant l’une des phases les plus cruciales du procès.
«Mark O’Connor était plus qu’un avocat que la famille Demjanjuk a engagé pour défendre son mari et son père», a écrit l’auteur et journaliste Richard Rashke dans son livre. «Ennemis utiles», qui analyse le cas de Demjanjuk.
'[O’Connor] était un ami compréhensif et compréhensif qui était resté avec eux pendant cinq années agitées et effrayantes', a ajouté Rashke.
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Mais Rashke, cependant, qui consacre un chapitre de son livre à disséquer la sortie d'O’Connor, a noté que le licenciement de l'avocat de la défense n'était pas exactement une décision brusque de la famille.
'La liste des plaintes contre O’Connor était longue et grandissante, et le limoger n’était pas une décision impulsive', a ajouté Rashke. «Cela a pris des mois.»
L'avocat américain Mark O'connor avec son client, le présumé criminel de guerre nazi John Demjanjuk. Photo: Getty Images Finalement, le tir d'O'Connor a été effectué par la famille Demjanjuk, à savoir, son fils John Jr. et son gendre, Ed Nishnic, qui ont persuadé Demjanjuk qu'O'Connor perdait l'affaire, selon «Useful Enemies. ' À la suite d'un voyage en Ohio, les deux hommes auraient convoqué Sheftel dans une chambre d'hôtel israélienne pour discuter de leurs doléances avec O'Connor. C'était en avril 1987, plus de deux mois après le début du procès.
«Ed et moi avons passé beaucoup de temps à Cleveland à discuter de ce qui se passe», aurait déclaré John Demjanjuk Jr. à Sheftel. «Et nous sommes parvenus à la conclusion qu’O’Connor ne répond pas à nos attentes. Sa performance est imparfaite et, par conséquent, la défense est dans une très mauvaise position.
Au tribunal, O’Connor avait tenté de discréditer des documents soviétiques reliant Demjanjuk aux nazis, affirmant qu'ils étaient falsifiés, selon Associated Press signalé . Il avait également mis en doute la mémoire des survivants âgés de l'Holocauste, qui ont témoigné au procès.
Mais Demjanjuk Jr. pensait que le contre-interrogatoire des témoins d'O’Connor était «sinueux» ainsi que «décousu et inutile», selon Rashke.
Et trois jours avant la rencontre à l'hôtel de Sheftel avec Demjanjuk Jr. et Nishnic, O'Connor avait accidentellement admis à Sheftel qu'il n'avait pas un seul témoin de la défense aligné, à l'exception de Demjanjuk. Sheftel l'a avoué et a dit à la famille qu'O’Connor n'avait absolument aucune stratégie de défense.
L’avocat israélien a également allégué qu’O’Connor avait menti à Demjanjuk sur le déroulement de l’affaire. Selon Rashke, Sheftel a affirmé qu'O’Connor était un naufrage de train «autocratique», maladroit et «non préparé» qui était plus préoccupé par l'attention médiatique de l'affaire que par le sauvetage de son client. Si O’Connor restait, aurait dit Sheftel, Demjanjuk serait pendu.
Les aveux de Sheftel ont essentiellement renforcé la conviction de la famille Demjanjuk selon laquelle O’Connor avait fait dérailler le cas de Demjanjuk. Cependant, la discorde entre les deux avocats a continué de croître et s'est répandue dans la salle d'audience alors que la famille se demandait quoi faire avec leur avocat en chef.
'Je n'achèterais pas de voiture d'occasion à Sheftel', a plaisanté O’Connor aux médias vers la fin de son mandat, selon 'Useful Enemies'.
Peu de temps après, a expliqué Rashke, O'Connor, qui était connu pour son tempérament vif, a tenté de renvoyer Sheftel au sujet d'un différend lié au contre-interrogatoire d'un témoin à charge. Mais comme Rashke l'a décrit, c'était «le dernier clou dans son propre cercueil». Au lieu de cela, c'est l'avocat américain qui a été mis en conserve.
O’Connor a par la suite accusé Sheftel de «négligence» et de «faute», selon le Los Angeles Times . Il a affirmé que l'avocat israélien avait contraint la famille à le licencier et a qualifié Sheftel de «chef de la famille».
'Il n’y a rien de plus que je puisse faire', a déclaré O’Connor après que Demjanjuk l’a officiellement licencié lors d’une audience spéciale.
La réponse de la famille? Bon débarras.
«Il aurait dû être licencié il y a des semaines», a déclaré Demjanjuk Jr. au Times. Il a qualifié les réclamations d'O’Connor contre Sheftel de «déchets» «injustifiés».
Cependant, le licenciement d’O’Connor peut aussi avoir quelque chose à voir avec une prétendue vendetta personnelle que Sheftel a eue avec l’avocat de New York.
Sheftel, qui avait précédemment qualifié la procédure judiciaire de «procès-spectacle», avait offensé le panel de trois juges du procès, qui a exigé qu'il s'excuse, a expliqué Rashke dans son livre. L'un des juges aurait fustigé Sheftel en privé dans leur cabinet. O’Connor était présent et n’a jamais défendu Sheftel, ce qui a irrité Sheftel.
«Il n’a jamais pardonné à Mark O’Connor», a expliqué Rashke.
Demjanjuk, qui a été reconnu coupable et condamné à la pendaison en 1988, a vu son affaire rejetée par les tribunaux israéliens en 1993 après que de nouvelles preuves aient fait surface indiquant qu'un Ukrainien différent était en fait Ivan le Terrible, selon le New York Times .
O’Connor, cependant, aurait été envahi par le doute concernant l’innocence de son client - et sa véritable identité - à la suite de son licenciement de l’équipe juridique de Demjanjuk.
«Vers la fin, j'ai regardé à quel point il m'avait retiré calmement et froidement de cette affaire après m'être battu pour lui pendant tant d'années en croyant en lui, en croyant en sa crédibilité», a déclaré O'Connor à l'Associated Press en 1988. «J'ai commencé pour me demander si j'avais fait une erreur.
Demjanjuk a été libéré et renvoyé aux États-Unis en 1993. Sa libération a été accueillie par une vague de protestations à la maison, selon le Washington Post .
Demjanjuk est décédé dans une maison de retraite allemande en 2012 en appelant des accusations distinctes de crimes de guerre à Munich, où il avait de nouveau été expulsé, selon le Times signalé . Il avait 91 ans.
Là, Demjanjuk avait été condamné pour complicité dans la mort de près de 30 000 prisonniers juifs à Sobibor, un autre camp de concentration nazi en Pologne occupée par l'Allemagne.
