Cela fait des décennies que John Neal a vécu enfant à la maison de prière pour tous les gens, une secte religieuse basée en Floride, mais les abus et la peur qu'il y a vécus ne sont jamais loin de son esprit.
«Cela m'a formé. Comme mes années de formation, mes années d'enfance, ont été passées là-bas. C’est qui je suis », a déclaré Neal dans le podcast UCP Audio «Les disciples: Maison de prière.» «Cela fait partie de moi pour toujours. Donc, je ne peux tout simplement pas l’oublier et continuer ma vie. Je dois y faire face tous les jours. »
Alors qu'il vivait à la Maison de la prière dans la région rurale de Micanopy, en Floride, Neal a vécu mort de sa jeune soeur Katonya Jackson —Qui a été battu et empêché de prendre ses médicaments contre les crises— et a subi des «centaines» de coups qui lui ont laissé des cicatrices à vie dans le dos.
Mais après des années de terreur et d'incertitude, Neal et sa mère, Lea Vera Jackson, ont fui le culte dans une évasion nocturne qui permettrait finalement à la mère et au fils de reprendre leur vie.
'Cela a pris un certain temps', dira plus tard Neal aux détectives de reprendre une vie normale, selon le podcast. «Je ne voulais pas lâcher prise de là-bas, mais d'après ce dont je me souviens, au fil du temps, j'ai vu que la vie n'avait pas à être comme ça. La vie pourrait être belle.
La mort de Katonya
Neal a déménagé à la Maison de la prière avec sa mère et sa sœur cadette dans les années 1980 alors qu'il n'avait que 6 ans.
«Ma mère avait du mal à prendre soin de nous», a déclaré Neal à propos de la décision de sa mère d’adopter un style de vie plus communautaire et de rejoindre la communauté profondément religieuse.
La chef du groupe, Anna Young, avait d'abord semblé «très charmante» et «charismatique» et avait promis une profonde dévotion à Dieu, a rappelé Neal dans le podcast.
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Mais la vie dans la communauté n’était pas aussi idyllique qu’elle le paraissait au départ. Les membres ont été forcés d’adhérer à la stricte interprétation de la Bible par Young et tous les enfants ont été enlevés à leurs parents et placés sous sa garde.
Les adeptes - dont Neal et Lea Vera - rapportent avoir subi des punitions horribles comme des coups, être enfermés dans une boîte sans nourriture ni eau pendant des jours et vivre dans la peur constante de Young et de ses caprices.
Young, connue sous le nom de «Mère Anna», a déclaré à ses partisans que la sœur cadette de Neal, Katonya - qui avait environ 2 ans à l'époque - avait un «démon» en elle et avait soumis la jeune fille à des coups «incroyablement cruels», Neal dira plus tard aux enquêteurs, selon des documents judiciaires obtenus par Oxygen.com .
«Il a déclaré avoir vu Anna Young tenir sa sœur de deux ans par une cheville et la battre sur la plante des pieds et des jambes», indique l'affidavit.
Neal se souvient que Young avait forcé sa sœur à tourner en rond alors qu'elle chantait «Jésus». Chaque fois qu'elle ralentissait ou s'arrêtait, Young la battait, a-t-il déclaré aux enquêteurs.
Le tout-petit a commencé à avoir des convulsions, mais Young n'a pas donné à l'enfant les médicaments dont elle avait besoin, et elle est finalement décédée dans un hôpital local en 1983 d'un trouble épileptique, selon Le soleil de Gainesville .
Neal a vu pour la dernière fois sa sœur vivante à l'hôpital avec «des machines connectées à elle», a-t-il déclaré aux enquêteurs, selon les archives judiciaires.
Le bureau du médecin légiste de l’État décidera plus tard que la mort de la jeune fille avait pu être évitée.
La vie à la maison de prière continue
Mais Katonya n’était pas la seule enfant à avoir rencontré la colère de Young. Neal se souvient avoir lui-même subi des «centaines» de coups sur la propriété de la ferme rurale.
L'un des passages à tabac les plus violents s'est produit à l'âge de 7 ans. Young aurait cru que l'enfant avait pris un bonbon - ce que Neal a nié - et a ordonné qu'il soit battu avec 33 coups de fouet, un nombre choisi pour symboliser l'âge que Jésus avait quand il est mort sur la croix, La Constitution du Journal d'Atlanta rapporté en 2018.
«J'étais allongé sur le canapé. Je me souviens que c'était un canapé avec une couverture jaune parce qu'au moment où c'était fait comme si tout le canapé était comme couvert de sang, dans mon sang », a déclaré Neal à propos des coups qui lui ont laissé des cicatrices permanentes.
Bien que Neal se souvienne encore de la douleur fulgurante, c'est une autre image de ce jour-là qui continue de le hanter.
Alors que les coups continuaient, il a dit que sa mère avait été amenée dans la pièce.
«Je suis nu, ensanglanté, et ma mère se tenait là comme ça avec sa main devant son visage. On aurait dit qu’elle était en état de choc, et je ressemble à «Aidez-moi maman», puis ils l’ont escortée », a déclaré Neal. «C’est là que j’ai su que j’étais seul là-bas. Il n'y avait aucune aide pour moi.
Lea Vera Jackson a décrit le visionnage de la scène horrible, mais a déclaré qu'une grande partie de sa mémoire de l'événement avait été bloquée en raison de ce qu'elle pense être «la manière de Dieu de protéger ma santé mentale», a-t-elle déclaré dans le podcast.
«Qu'est-ce que j'aurais pu faire?» elle a demandé. 'Je ne sais pas. J'avais trop peur pour faire quoi que ce soit.
Un employé de l’hôpital découvrait les cicatrices profondes des coups sur le dos de Neal un an plus tard après son arrivée à l’hôpital pour une grave infection du cuir chevelu.
Des disciples ont déclaré aux autorités que le jeune garçon avait eu les cicatrices en traversant une plaque de verre sur son vélo, mais le travailleur social affecté au cas de Neal était méfiant et a essayé de le faire sortir de la maison à plusieurs reprises, mais Neal a toujours reçu pour instruction de se cacher en secret. compartiments de la ferme, échappant aux autorités.
«Lorsqu'ils entraient, ils voyaient une maison très propre», a déclaré Art Forgey, porte-parole du bureau du shérif du comté d'Alachua. station locale WTLV-WJXX .
Une évasion audacieuse
La vie brutale et souvent imprévisible à la ferme s'est poursuivie pendant des années jusqu'à ce qu'une décision fortuite donne à Neal et à sa mère l'occasion dont ils avaient besoin pour finalement fuir la Maison de la prière.
Au lieu de dormir dans une chambre avec les autres hommes vivant dans la grande maison de la propriété, Neal a reçu l'ordre de dormir seul dans une petite cabane rustique le long du bord de la propriété quand il avait environ 11 ans.
«Ils se sont mis à l'aise», se souvient Neal. «Ils m'ont laissé avoir une cabine par moi-même et cela a permis à ma mère d'avoir accès à moi un à un.»
La vie privée nouvellement acquise de Neal se révélerait critique et coïncidait un jour avec une rare opportunité donnée à Lea Vera d'aller travailler seule.
Au travail, Lea Vera a déclaré avoir reçu un appel téléphonique d'un ami et ancien membre qui la pressait de quitter la communauté religieuse et avait pris la «décision partagée» de partir ce soir-là.
Elle a appelé sa sœur et s'est arrangée pour qu'elle la rejoigne à la propriété plus tard dans la nuit, mais savait qu'elle ne pourrait pas partir sans Neal. Après avoir quitté le travail, elle a garé le véhicule qu'elle avait conduit à son emplacement habituel, puis s'est dirigée tranquillement à travers les champs jusqu'à la petite cabine où dormait Neal.
Elle l'a réveillé et l'a convaincu qu'ils allaient rendre visite à sa grand-mère.
«Elle aimait m'entraîner tout le long du terrain. Il faisait noir à l'extérieur. Je pense que tout ce que j'ai fait a été de mettre mes bottes », se souvient Neal dans le podcast.
La sœur de Lea Vera attendait dans sa propre voiture et a rapidement mis les deux en sécurité.
Après une brève visite pour voir sa grand-mère à Gainesville, Lea Vera et Neal craignaient toujours que les membres de la secte les trouvent, alors ils se sont rendus à Atlanta où ils pourraient commencer une nouvelle vie avec la sœur de Lea Vera.
«Je devais vraiment lui parler et lui expliquer:« Jean, ce n’est pas de Dieu »», a déclaré Lea Vera à propos de ses efforts pour déprogrammer son fils après leur fuite.
Trouver la justice
Neal a dit station locale WCJB en 2018, il a été élevé principalement par sa grand-mère, Joan Hope, après avoir quitté la secte alors qu'il avait environ 12 ans. Il a ensuite rejoint l'armée de l'air et est devenu père.
«La seule chose que j'ai apprise, c'est de faire confiance à Dieu», a déclaré Neal à la station locale.
Ses souvenirs de la vie à la Maison de la prière remonteraient à la surface après que la fille de Young, Joy Fluker, ait appelé le bureau du shérif du comté d'Alachua en 2016 pour signaler qu'elle croyait que sa mère avait tué un autre enfant, Emon Harper, dans la propriété du Années 1980.
L'appel déclencherait une nouvelle enquête sur Young et les actes horribles commis à la Maison de la prière.
«Il a fallu beaucoup de courage de la part de nombreuses personnes différentes pour se manifester [et] mettre cela en lumière», a déclaré Forgey, le porte-parole du bureau du shérif du comté d'Alachue, à WTLV.
Young a été arrêté en 2017 et a accepté de ne plaider aucune contestation le mois dernier pour un meurtre au deuxième degré dans la mort de Harper et l'homicide involontaire coupable de la mort de Katonya Jackson - donnant finalement à Neal et à sa famille une certaine mesure de fermeture.
«Nous l'aimons toujours et elle nous manque à ce jour», a déclaré Neal à la cour de sa sœur, selon La Constitution du Journal d'Atlanta . «C'était un être humain. Elle était bonne. Elle était aimée. Elle aurait eu 30 ans cette année.
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Pour plus d'informations sur la Maison de la prière, écoutez les émissions audio de l'UCP 'Les disciples: maison de prière' partout où vous obtenez vos podcasts.
