Le 1er décembre 2006, la vie de la famille de Bernita «Billie» Cunningham a changé à jamais.
Après que des voisins de sa ville de Hubbardston, dans le Michigan, se soient inquiétés du fait que quelque chose n'allait pas, ils ont appelé son fils pour la surveiller. À son arrivée, Bill Cunningham et sa femme ont trouvé une scène horrible et inattendue.
Sa mère était par terre, étant apparemment tombée d'un tabouret et se cognant la tête. Mais il y avait des aspects de la scène que la famille estimait ne pas indiquer un simple accident.
Il y avait de grandes quantités de sang sur les murs environnants du foyer où elle avait été retrouvée, et il y avait une bosse de la taille d'une balle molle dans la cloison sèche. Un miroir mural avait également été brisé, envoyant des éclats de verre sur le sol et un escabeau qui avait été renversé.
Il n'y avait aucun signe d'entrée forcée, mais Billie était connue pour garder ses portes déverrouillées.
La théorie initiale des enquêteurs était que Billie, qui était diabétique mais en bonne santé à 80 ans, se tenait sur un tabouret pour accrocher des décorations de Noël lorsqu'elle est tombée dans le miroir après avoir subi une crise. Ils ont supposé que le sang sur le sol venait probablement du fait que Billie s'était coupée sur le verre du miroir alors qu'elle se débattait après la chute.
Bien que les autorités aient estimé que la mort tragique était un accident, sa famille avait des doutes.
Une autopsie a révélé que Billie avait subi des coupures à la gorge et au visage, une pommette cassée et diverses blessures à la main et au ventre, ce qui a conduit le médecin légiste à déclarer sa mort comme un accident.
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Mais en plus de trouver peu probable que leur mère risquerait sa sécurité en utilisant un escabeau en premier lieu, les enfants de Billie ont trouvé plusieurs choses chez elle qui ne concordaient pas.
Une figurine du Père Noël, un des favoris de leur mère qui occupait le même endroit dans le salon depuis des années, avait été laissée brisée sur le sol à plus de 6 mètres de l'endroit où les autorités croyaient qu'elle était tombée.
De la nourriture avait également été renversée et laissée sur le sol, un drapeau rouge pour les enfants de Cunningham, qui connaissaient toujours leur mère, quelqu'un qui élevait sept enfants et dirigeait un «bateau étanche» tout le temps, pour être une femme extrêmement ordonnée tout au long de sa vie. .
«Cela n'a tout simplement pas de sens», a déclaré sa fille, Julie Cunningham. Oxygène 'S' Accident, suicide ou meurtre . » «Nous savions que ce n’était pas un accident.»
La famille était convaincue que quelqu'un était entré dans la maison de leur mère et l'avait attaquée, et ils ont exhorté le département du shérif du comté d'Ionia à rouvrir le dossier et à trouver le meurtrier. Malgré plusieurs réunions, les autorités ont maintenu leur conclusion initiale et ont refusé d'enquêter.
Déterminés à trouver justice, les frères et sœurs de Cunningham ont embauché un enquêteur privé Don Brooks pour enquêter sur la mort de leur mère, et après avoir plongé dans l'affaire, Brooks est rapidement arrivé à la même conclusion que ses clients: un jeu déloyal était impliqué dans la mort de Billie.
«C'était très clair. Rien dans cette scène ne me semblait accidentel », a déclaré Brooks aux producteurs.
Billie Cunningham Brooks a interviewé les voisins et les amis de Billie et il a appris que même si Billie était connue pour garder de l’argent dans son sac à main, il était vide après le meurtre. Le commentaire d’un voisin selon lequel Billie avait exprimé des réserves au sujet d’un nouveau voisin, un jeune homme qui avait emménagé de l’autre côté de la rue avec la famille de sa petite amie était également préoccupant.
Des voisins ont déclaré que le jour de sa mort, Billie avait eu une rencontre avec Justin Stephens, 17 ans. Il est venu ce matin-là et a demandé à utiliser le téléphone, et Billie l'a laissé entrer. Stephens aurait passé un appel auquel personne n'a répondu, et il a ensuite demandé s'il pouvait l'aider à raccrocher ses décorations de Noël. Billie a dit non et il a quitté la résidence.
Après avoir entendu l’histoire, Brooks a commencé à enquêter sur Stephens et il a découvert que l’adolescent avait dit à la police qu’il n’avait pas été chez Billie depuis l’année précédente, lorsqu’il avait rendu visite à un ami qui vendait des biscuits pour une collecte de fonds.
Avec ces nouvelles informations en main, Brooks a réussi à convaincre le département du shérif et la police de l’État du Michigan de rouvrir une enquête, au grand soulagement des frères et sœurs de Cunningham.
Le sergent-détective à la retraite Michael Morey, anciennement de la police de l'État du Michigan, a pris l'affaire en main et, après avoir passé au peigne fin les photos de la scène du crime et inspecté la maison en personne, il a rapidement remarqué plusieurs détails suspects.
Les prothèses de Billie ont été trouvées sur le sol près du corps comme si elles avaient été assommées, et il y avait d'énormes quantités de sang sur les lieux - non seulement sur le sol, mais aussi sur les trois murs environnants. Il se concentra également sur la statue cassée du Père Noël: un morceau de celui-ci avait réussi à pénétrer dans une autre pièce, à 6 mètres de distance, et avait entaillé le mur après avoir apparemment été jeté.
«Je devenais très convaincu qu'il y avait eu de la violence sur cette scène et qu'il y avait eu la présence d'une autre personne», a déclaré Morey aux producteurs. «Quand j’ai quitté [la scène] ce jour-là, j’ai dit:« Il n’y a pas moyen que ce soit un accident. »»
Morey s'est arrangé pour faire sortir les enquêteurs du laboratoire de lutte contre la criminalité de l'État et dépoussiérer la maison pour les empreintes digitales, et ils ont également collecté des preuves physiques, y compris des cheveux qui ont été récupérés dans le miroir brisé.
Morey, quant à lui, s'est concentré sur Stephens en tant que suspect. Bien que les enquêteurs n'aient trouvé aucune coupure sur ses mains suggérant un contact avec le miroir brisé, il a fui de manière inattendue l'État, retournant dans sa ville natale au Texas, avant un rendez-vous polygraphique.
Sans se décourager, Morey a poursuivi sa quête des preuves dont il avait besoin et il a fait exhumer le corps de Billie. Bien que ce fût une décision difficile pour les enfants de Cunningham, cette décision radicale en valait la peine. Un médecin légiste a effectué une deuxième autopsie et a trouvé des preuves de blessure contondante - une fracture du nez, de la mâchoire supérieure et des ecchymoses au visage et au dos de la main gauche - que le bureau du médecin légiste local n'avait pas répertorié.
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Billie avait été frappée avec un objet contondant à un moment donné avant sa mort et était décédée des suites de quatre profondes lacérations au cou, a déclaré le médecin légiste Dr Stephen Cohle: «Accident, Suicide or Murder». Il a conclu que sa mort était un homicide.
Enhardis, les détectives ont poursuivi leur enquête et ont obtenu une pause dans l'affaire en juillet 2009, plus de deux ans après le meurtre de Billie, lorsque Morey, qui gardait un œil sur Stephens, a été informé qu'il avait été arrêté pour intrusion.
Morey et son partenaire dans l'affaire, le sergent-détective de la police de l'État du Michigan, Brian Siemen, se sont envolés pour le Texas le lendemain pour interroger Stephens dans une prison du comté. Cependant, ils se sont d'abord arrêtés pour parler à la tante de Stephens, avec qui il était resté après avoir fui le Michigan.
Elle leur a dit que lorsque Stephens est arrivé, il lui a donné un sweat-shirt ensanglanté et un couteau, dont elle était toujours en possession. Elle a déclaré que Stephens avait affirmé que le sang provenait d'un voyage de chasse au Michigan, mais sans surprise, les détectives ne l'ont pas acheté.
«Mon cœur s'est mis à battre la chamade. Je me suis dit: «Peut-être que c'est l'arme fumante que nous recherchons depuis le début» », a déclaré Morey à« Accident, Suicide or Murder ». les samedis à 7 / 6c au Oxygène .
Leur entretien avec Stephens était encore plus révélateur.
Suspectant que Stephens avait volé un billet de 100 $ dans le sac à main de Billie, les détectives lui ont demandé comment il avait gagné de l'argent pendant son séjour au Michigan. Il a affirmé que sa tante lui avait donné de l'argent, mais que des détectives lui avaient déjà parlé, et elle a nié l'avoir jamais fait.
Après cette révélation, Stephens a cessé de parler et l'affaire a pris un autre coup dans le Michigan, où le laboratoire du crime n'a trouvé aucun ADN sur le sweat-shirt, qui avait été lavé à plusieurs reprises depuis 2006, ou sur le couteau.
Pourtant, les détectives Morey et Siemen sont allés de l'avant, à la recherche de tous les détails reliant Stephens au meurtre de Billie. Ce sont finalement les enregistrements téléphoniques de Stephens qui leur ont fourni la pause dont ils avaient besoin.
Le jour du meurtre de Billie, Stephens était seul à la maison et utilisait son téléphone en permanence. Les seules lacunes dans les journaux d'appels étaient au moment où Billie a dit à un voisin que Stephens lui avait rendu visite, et au moment de son meurtre.
Ils ont également constaté que, bien que Stephens ait affirmé qu’il devait utiliser le téléphone de Billie, les enregistrements téléphoniques montraient qu’aucun appel sortant n’avait été passé depuis le domicile de Billie le jour du meurtre.
Malgré les preuves circonstancielles prometteuses, les autorités espéraient toujours un aveu de Stephens pour lier l'affaire. Heureusement pour eux, Stephens a de nouveau été arrêté au Texas (cette fois pour possession de drogue), et un Texas Ranger a accepté d'interroger Stephens en leur nom.
Bien que l'officier du Texas ait réussi à se rapprocher d'une confession, Stephens, au bord des larmes, a appelé sa sœur et elle lui a ordonné de ne plus rien dire aux autorités.
Pendant ce temps, le laboratoire du crime a découvert que l'un des poils du miroir brisé appartenait à un chien. Même si Billie n'avait pas d'animaux de compagnie, il y avait trois chiens à la maison de la famille avec qui Stephens vivait.
Des tests supplémentaires ont montré que les poils du chien appartenaient effectivement à l'un de ces trois chiens, et Stephens a finalement été lié à l'affaire. Peu de temps après, le Texas Ranger qui avait collaboré avec la police du Michigan a pu interroger à nouveau Stephens, et cette fois, Stephens a avoué avoir pénétré par effraction dans la maison de Billie et l'avoir assassinée.
Des détectives du Michigan se sont envolés pour le Texas et ont arrêté Stephens pour le meurtre de Billie. Ils ont ensuite interrogé à nouveau Stephens, au cours duquel il leur a finalement raconté ce qui s'était passé ce jour-là en décembre 2006.
Stephens a dit qu'il a attendu que Billie quitte sa maison, puis il est entré par effraction chez elle, dans l'espoir de voler de l'argent. Billie l'a surpris en flagrant délit, cependant, et lui a dit qu'elle appelait la police.
Stephens a ensuite paniqué et a attrapé un objet à proximité - probablement la statue du Père Noël - et l'a frappé avec. Il a admis qu’une lutte s’est ensuivie, mais il a passé sous silence le meurtre réel, disant aux détectives que la prochaine chose dont il se souvenait était d’être couvert de sang derrière la maison de Billie.
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Enfin, près de quatre ans après que Bernita «Billie» Cunningham se soit fait voler la vie, Stephens a été accusée de meurtre au premier degré et a été jugée. Il n'a fallu que trois heures à un jury pour le condamner et il a été condamné à la prison à vie.
«Quand j'ai finalement entendu le contremaître du jury prononcer le mot« coupable », trois ans et demi d’enquête ont finalement abouti à une conclusion favorable et je me suis senti récompensé pour tout mon travail», a déclaré Morey.
Pour plus d'informations sur le cas de Billie, y compris ce que la sœur de Stephens a dit à la barre qui a eu un impact énorme sur le procès, regardez 'Accident, Suicide or Murder' sur Oxygen.com . De nouveaux épisodes sont diffusés tous les samedi à 7 / 6c .
