Lewis a purgé une peine pour tentative d'extorsion liée aux meurtres de Tylenol à Chicago en 1982, mais les autorités n'ont jamais renoncé à essayer de prouver qu'il avait commis les meurtres.
Le seul suspect des tristement célèbres meurtres de Tylenol à Chicago en 1982 a été retrouvé mort dimanche à son domicile du Massachusetts, laissant grande ouverte une affaire vieille de plus de 40 ans qui a ébranlé le pays, conduisant même à un changement dans les règles de sécurité de la FDA.
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James Lewis, 76 ans, bien qu’il n’ait jamais été accusé de meurtre, il était la seule personne que les forces de l’ordre pensaient être responsable de la mort de sept personnes il y a plus de quatre décennies.
La police de Cambridge et les agents des services médicaux d'urgence de Cambridge ont trouvé Lewis inconscient à son domicile vers 16 heures. Dimanche. Il a ensuite été déclaré décédé.
'Après une enquête, la mort de Lewis a été déterminée comme n'étant pas suspecte', la police de Cambridge a déclaré dans une déclaration .
En septembre 1982, sept habitants de la région de Chicago, âgés de 12 à 35 ans, sont tous mystérieusement tombés morts, sans aucun lien entre eux, à l'exception d'un lien unique. Ils avaient tous récemment pris une capsule de Tylenol extra-forte, qui avait été déterminée comme contenant du cyanure.
Bien qu'il ait fermement nié toute implication dans les meurtres, Lewis a été reconnu coupable de tentative d'extorsion après avoir écrit une note de rançon à l'entreprise de fabrication de Tylenol, Johnson & Johnson, exigeant 1 million de dollars pour « arrêter le meurtre », selon le Chicago Tribune .
Dans une série de podcasts de huit épisodes intitulée « Non scellé : les meurtres de Tylenol » le Tribune a repris l'enquête sur Lewis, en examinant les documents et les preuves vidéo obtenues auprès des autorités.
Une partie de ces preuves était cachée dans une enveloppe sous des couches d’encre. Le cachet de la poste sur la lettre de Lewis à Johnson & Johnson semblait montrer que la lettre avait été écrite quelques jours avant que le public sache que les décès étaient liés aux pilules de Tylenol, a rapporté le journal.
Lewis a passé 13 ans en prison pour tentative d'extorsion et a été libéré en octobre 1995. Il a ensuite déménagé à Cambridge, dans le Massachusetts, où il a passé le reste de sa vie, selon la Tribune.
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Jeremy Margolis, ancien procureur adjoint des États-Unis, qui a poursuivi Lewis dans l'affaire d'extorsion, a déclaré au journal qu'il regrettait que Lewis n'ait jamais eu son jour de jugement.
'J'ai été attristé d'apprendre le décès de James Lewis', a-t-il déclaré dans une déclaration à la Tribune. 'Pas parce qu'il est mort, mais parce qu'il n'est pas mort en prison.'
Les meurtres de Tylenol ont secoué le pays, obligeant les ménages à vider leurs armoires à pharmacie. L’impact de ce qui s’est passé est encore évident 40 ans plus tard, dans l’emballage des médicaments en vente libre. À la suite des empoisonnements de consommateurs de Tylenol à Chicago en 1982, la Food and Drug Administration a publié la même année des réglementations sur les emballages inviolables en réponse directe aux meurtres, selon le site internet de l'agence .
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Le Congrès a également adopté la loi fédérale anti-falsification en 1983, rendant illégale la falsification des produits de consommation emballés. Le crime est passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 20 ans de prison et d'une amende pouvant aller jusqu'à 100 000 dollars. Si quelqu’un décède à la suite d’une falsification, la peine maximale passe à la prison à vie.
Le lien de Lewis avec les meurtres de Tylenol n'était pas son premier démêlé avec la justice. Selon le New York Times , il a été accusé en 1978 du meurtre d'un habitant de Kansas City, Missouri, âgé de 72 ans, nommé Raymond West, qui avait embauché Lewis comme comptable. Lewis a été surpris en train d'essayer d'encaisser un faux chèque sur le compte de West, le jour même où son client a été retrouvé mort dans son grenier. L'affaire a été classée sans suite après qu'un juge a estimé que la police n'avait pas correctement informé Lewis de ses droits lors de son arrestation.
Des décennies plus tard, tous ne croyaient pas que Lewis était responsable de l’affaire Chicago Tylenol.
« Lewis a été reconnu coupable de son acte opportuniste et a passé 12 ans en prison pour cela », a déclaré au Tribune Michelle Rosen, fille de Mary Reiner, l'une des sept victimes des meurtres de Tylenol, en 2022. « Je suis consternée qu'ils encerclent encore revenons à lui comme au meurtrier possible. Cela entrave l’enquête et incite le public à croire à un faux récit.
